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夏灯祭の前に 2

　記録整理が一段落したところで、オリヴァーが静かに口を開いた。

「そろそろ、私たちはリンドルへ戻る準備をしようと思う」

　部屋の空気が、少しだけ変わった。

　ミラは顔を上げる。

「父さん……」

「物証は送り出した。セリアさんとレオンさんへの引き継ぎも進んでいる。エルダント治療院も、ミラを補助治療師として受け入れてくれている」

　オリヴァーは穏やかに続けた。

「私がずっと一緒にいるより、リンドル側で情報と物証を整理する方が、これからは役に立つ」

　分かっている。

　分かっていた。

　父がいつまでも同行できるわけではないことも、リンドルや王都への連絡網を支える人が必要なことも。

　それでも、胸の奥が少し寂しくなった。

　エリオットは何も言わず、ミラの隣に立っていた。

　オリヴァーは娘の表情を見て、少しだけ笑う。

「もちろん、今日明日に出るわけじゃない。荷の確認もあるし、リンドルへの連絡もある」

　そこへイザークが口を挟んだ。

「それなら、夏灯祭を見てからにしたらどうだ」

「夏灯祭？」

　ミラが聞き返す。

　イザークは作業椅子に腰かけたまま、窓の外の運河を指した。

「エルダントの夏祭りだ。夏の暑さを払い、水の恵みに感謝する。昼は屋台、夜は運河に灯籠を流す。銀環堂も毎年、灯りの魔道具と安全灯の点検で駆り出される」

　メリッサも、ちょうど薬草箱を届けに来ていて頷いた。

「治療院も涼み処と薬草茶の屋台を出すわ。暑さで倒れる人も出るから、半分は祭り、半分は臨時診療所ね」

「臨時診療所……」

　ミラが呟くと、エリオットがすかさず言った。

「手伝うとしても、休む時間を決めてからだ」

「まだ何も言ってません」

「言いそうだった」

「……言いそうでした」

　素直に認めると、レオンが低く笑った。

「祭りは人が多い。護衛としては楽しい場所ではないな」

「ですが、街の導線を見るには良い機会です」

　セリアが言う。

「治療院、銀環堂、青灯亭、運河沿い。人混みでの移動経路を確認できます」

「君たち、祭りを楽しむ気はあるのか」

　イザークが呆れたように言った。

　セリアは真顔で答える。

「安全確認が済めば楽しめます」

「順番が職人すぎる」

「安全でない祭りは祭りではありません」

「まあ、それはそうだな」

　オリヴァーは皆のやり取りを聞きながら、少しだけ肩の力を抜いた。

「……そうだね。ここまでずっと気を張っていた。祭りの一日くらい、息をついてもいいかもしれない」

　ミラは父を見る。

「父さんも？」

「ああ。私も手伝うよ。銀環堂の灯り魔道具は少し見てみたいしね」

　イザークがにやりとする。

「助かる。オリヴァー工房の目で見てもらえるなら、うちの若い職人たちにも刺激になる」

「値上げの理由にしないでくださいね」

　セリアがすかさず言う。

「君は本当にうちの店主にならないか」

「なりません」

　その場に、久しぶりに穏やかな笑いが広がった。

　翌日から、夏灯祭の準備が始まった。

　エルダントの街は、少しずつ祭りの色に変わっていく。

　運河沿いには細い飾り紐が張られ、涼しげな青や白の布が風に揺れる。橋の欄干には、夜に灯りを入れるための小さな吊り器具が取り付けられていた。

　治療院では、メリッサが薬草茶の配合を確認している。

「暑気払い用は、薄荷と白花草を少し。眠気が出る配合は避けて。子ども用は苦みを抑えるわ」

　ミラは薬草を量りながら頷いた。

「喉に優しいものも用意しますか？　薬袋事件の患者さんたちは、まだ咳が残っている人もいますし」

「そうね。では、それはあなたに任せるわ」

「はい」

　任される。

　そのことが、少し嬉しかった。

　ただし、白花の力ではない。

　薬草の知識と、普通の治療師としての判断で。

　待合室では、薬師見習いたちが祭り用の小袋を詰めている。安宿街の宿主が顔を出し、「涼み処の場所を客に伝えておく」と言ってくれた。

　ほんの数日前には、怪しい薬袋で青ざめていた人々が、今は祭りの準備を手伝っている。

　ミラはその変化を静かに噛みしめた。