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夏灯祭の前に 1

　薬袋事件が落ち着きを見せたのは、翌日の午後だった。

　エルダント治療院の入口には、まだ注意書きが貼られている。

　――出所不明の薬袋を使用しないこと。

　――咳、熱、薬効低下がある場合は治療院へ。

　――薬袋には素手で触れず、布に包んで持参すること。

　だが、待合室に漂っていた張りつめた空気は、少しずつ薄れていた。

　最後の薬袋は回収された。

　患者たちも大事には至らなかった。

　怪しい薬師の行方は掴めていないが、少なくとも、同じ薬袋による新たな被害は止まっている。

　ミラは処置室で、薬草茶を飲み終えた老人の顔色を確認していた。

「息苦しさはどうですか？」

「昨日よりずっと楽だよ。喉も焼けるような感じがなくなった」

「よかったです。でも、今日は長く歩かないでくださいね。薬が効き始めたところなので」

「はいはい。治療師さんの言うことは聞くよ」

　老人は少し照れたように笑った。

　その呼び方に、ミラは一瞬だけ目を瞬いた。

　治療師さん。

　危険な白い術式の娘ではなく。

　ただの、治療師。

　胸の奥が、じんわり温かくなった。

　隣で薬師長のメリッサ・グレイが記録を確認している。

「経過は良好ね。薬袋の影響は抜けてきているわ」

「はい。薬草水の通りも戻っています」

「ミラさん、今日の午後はもう軽い処置だけでいいわ。ここ数日、気を張りすぎている」

　ミラは少し首を振りかけたが、背後から低い声がした。

「従った方がいい」

　エリオットだった。

　右腕は補助具の中。左手には記録帳。いつも通り、ほんの少し離れた位置に立っている。

　ミラは困ったように彼を見た。

「エリオットさんまで」

「メリッサさんの判断は正しい」

「私、そんなに疲れて見えますか？」

「見える」

　即答だった。

　ミラは少しだけ頬を膨らませた。

　メリッサが小さく笑う。

「では決まりね。午後は薬草棚の整理と、軽傷患者だけ。白花の確認はなし」

「……はい」

　ミラは素直に頷いた。

　以前なら、まだできます、と言っていたかもしれない。

　けれど今は、止まることも治療の一部なのだと分かってきていた。

　その日の夕方、銀環堂の奥の作業室には、ミラたちが集まっていた。

　薬袋事件の記録をまとめるためだ。

　セリアは、回収された黒紙媒介の反応写しを整え、時刻順に並べている。レオンは安宿街での聞き取り記録を地図に書き込んでいた。

　オリヴァーは、それらを確認しながら、封印箱の蓋を閉めた。

「これで薬袋事件の記録はひとまずまとまった。黒紙媒介の実物は銀環堂で一時保管。反応写しは分けて送る」

「怪しい薬師本人は捕まっていません」

　セリアが言う。

「なので事件終了ではなく、被害拡大停止として記録します」

「その書き方が妥当だね」

　オリヴァーは頷いた。

　レオンが腕を組む。

「安宿街では、もう同じ薬袋は見つかっていない。ただ、薬師風の男を見たという証言は薄い。顔を覚えている者が少なすぎる」

「意図的に印象を薄くしていたんでしょうね」

　セリアは淡々と言った。

「声、服装、売り方。全部、記憶に残りにくいよう調整している」

　ミラはその言葉に眉を寄せた。

「また動くでしょうか」

「動くと思います」

　セリアの返答は早かった。

「でも、同じ方法は使いにくいです。薬袋は街全体で警戒されていますから」

　オリヴァーは少しだけ息を吐いた。

「そういう意味では、今回の対応はうまくいった。治療院も銀環堂も、街の人も、次は警戒できる」

　イザークが作業台の向こうから言った。

「ま、うちの店が忙しくなる程度にはな。薬袋の簡易検査布を作れって、朝から注文が来ている」

　セリアがぴくりと反応する。

「検査布は粗製乱造しないでください。精度が落ちます」

「分かっている。だから君に見積もりを頼もうとしていた」

「祭り前に仕事を増やす気ですか」

「祭り前だから売れる」

「店主」

「冗談だ。半分は」

　セリアは呆れた顔をした。

　そのやり取りに、ミラは少しだけ笑った。

　張りつめた日々の中で、こういう何気ない会話が戻ってくることが嬉しかった。