290/354

まだ燃えていない紙片 1

　マティアスは、自分が追い詰められていることを理解していた。

　オルブライト副団長は、もう自分を信用していない。

　レーヴェン団長側は、手帳の一部を掴んだ。

　セーヴァルト侯爵側は、扉の下に黒いカードを差し込んできた。

　――古い記録は、持ち主を守らない。

　その一文が、頭から離れない。

　だが、マティアスはまだ終わっていなかった。

　宿舎の自室で、彼は残った手帳を机に置いた。礼拝室に隠した紙片は、もう誰かに見られたと考えるべきだ。あの封筒は保険であり、同時に餌でもあった。レーヴェン団長側が拾ったのか、侯爵側が見たのか、それとも両方か。

　分からない。

　分からないなら、次の手を打つしかない。

　マティアスは手帳の表紙を撫でた。

　二年前、彼は愚かではなかった。

　ガレスの指示で動いた。

　記録紙を回収した。

　中央白石板の異常を消した。

　ノルベルトを黙らせた。

　ヴィクトルが余計なことを言わないよう、圧の場にも立った。

　だが、そのすべてを一か所に残すほど、愚かではなかった。

「……俺だけが沈むわけにはいかない」

　低く呟き、彼は引き出しの奥から小さな金属筒を取り出した。

　親指ほどの通信筒。遠征時に使われる簡易の封筒入れで、雨や泥に強い。中に入っているのは、紙片ではない。

　封蝋の欠けらだった。

　二年前、初記録紙を差し替えた夜。ガレスから受け取った短い指示書の封に使われていた蝋。その指示書本体は燃やした。燃やすよう命じられたからだ。

　けれど、封蝋の欠片だけは残した。

　そこには、オルブライト家の正規印ではない。

　副団長付きの私的連絡印でもない。

　もっと曖昧で、もっと危険な印が残っていた。

　貴族筋と騎士団内の私的命令が混じる時に使われる、裏の印。

　マティアスはそれを見つめ、薄く笑った。

　手帳は餌になる。

　走り書きは疑いになる。

　証言は崩される。

　だが、封蝋は違う。

　誰が何を命じたかまでは語らない。けれど、二年前の事故処理に「騎士団の正規記録ではない命令系統」が関わったことを示せる。

　それだけで十分だった。

　今はまだ。

　その朝、ヘルムート副官のもとには、礼拝室の監視記録が届いていた。

　マティアスが封筒に触れた。

　その後、外部筋の再接触はない。

　オルブライト副団長の使いも動いていない。

　ヘルムート副官は記録を読み、わずかに眉を寄せた。

「静かすぎますね」

　ユアンが机の向かいで腕を組む。

「レイドが？」

「はい。封筒がすり替えられたと気づいたはずです。普通なら、すぐに別の保険を動かす」

「すでに動かした後、という可能性は」

「あります」

　ヘルムート副官は、封じられた紙片の写しを見た。

　――Ｇ指示、記述削除。

　この一文だけでは足りない。ガレスの名を直接示すものではない。だが、そこへつながる線としては十分に重い。

　ユアンが低く言った。

「レイドは、まだ何か持っていますね」

「ええ。おそらく」

「回収しますか」

「今はまだ」

　ヘルムート副官は即答した。

「彼が持っているものを無理に取り上げれば、口を閉ざします。むしろ、自分から差し出す状況を作るべきです」

「逃げ道を見せる」

「はい。ただし、逃げ切れない道を」

　ユアンは苦笑した。

「あなたらしい」

　ヘルムート副官は表情を変えずに言った。

「必要なので」

　同じ頃、ガレスのもとにも別の報告が届いていた。

　マティアスが昨夜、礼拝室へ入った。

　しばらくして出てきた。

　その後、動揺した様子が見られた。

　報告者は副団長付きの騎士ではない。セーヴァルト侯爵側から流れてきた情報だった。

　ガレスは紙を読んで、静かに息を吐いた。

　侯爵側は、マティアスを見ている。

　そしてその情報を、自分にも流している。

　それは親切ではない。

　警告だ。

　――お前の駒が勝手に動いているぞ。

　――処理しろ。

　――できなければ、こちらが動く。

　そう言われているのと同じだった。

　ガレスは椅子に背を預ける。

　マティアスは何かを持っている。

　それはもう疑いではなかった。

　問題は、それが何かだ。

　走り書きか。

　記録紙か。

　誰かの証言か。

　それとも、自分に繋がる何かか。

　ガレスは机の上の書類を整えた。

　今すぐ切るべきか。

　だが、マティアスを消せば、逆にレーヴェン団長側が動く。ヘルムート副官は必ず不審に思う。ユアンは追う。魔術院のコックスとフェンネルも、印章や結界具と結びつけるだろう。

　なら、まだ使う。

　使いながら、持っているものを探る。

「マティアス……余計な知恵をつけたな」

　ガレスは低く呟いた。