落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

旅立ちの朝 ３

　出発前の最終確認として、ミラは馬車のそばでエリオットの右腕を診た。

　村人たちは少し離れた場所で待ってくれている。

「痛みは？」

「二」

「熱は？」

「ほとんどない」

「指を動かしてください」

　エリオットは右手を見下ろし、親指をわずかに曲げた。続いて人差し指。中指。

　動きは小さい。

　けれど確かだった。

　ミラは頷く。

「旅の間は、朝と夕方に必ず診ます。馬車の揺れで熱が上がる可能性があります。痛みが四を超えたらすぐ言ってください」

「ああ」

「荷物は左手でも持ちすぎないこと。杖を使う時は、右腕を庇いすぎて左肩に負担をかけないように」

「ああ」

「途中で歩く時は、私が距離を決めます」

「ああ」

「夜は腕を冷やしすぎないこと。勝手に訓練しないこと。木の枝を見つけても握らないこと」

「……最後のは余計だろう」

「必要です」

「分かった」

　エリオットは少しだけ呆れたように息を吐いた。

　ミラは帳面を閉じる。

「では、同行可とします」

「治療師の許可が出たわけだ」

「はい」

「厳しい審査だった」

「まだ仮許可です」

「仮なのか」

「道中の様子次第で撤回します」

「……気をつける」

　エリオットの声は真面目だった。

　以前なら不満を隠さなかっただろう。

　けれど今は、自分の身体をきちんと考えようとしている。

　ミラはそのことが少し嬉しくて、柔らかく言った。

「それでいいです」

　エリオットは彼女を見た。

　朝の光の中、彼の灰青色の瞳が穏やかに揺れる。

「ミラ」

「はい」

「ここまで、ありがとう」

　不意の言葉だった。

　ミラは一瞬、息を止めた。

「まだ、治療は終わっていません」

「分かっている」

「剣も、まだ握れていません」

「ああ」

「だから、お礼を言うには早いです」

　そう言うと、エリオットは少しだけ口元を緩めた。

「君ならそう言うと思った」

「分かっているなら、なぜ」

「今の礼だ」

「今の？」

「あの家から、ここまで来られるようにしてくれた礼だ」

　ミラは言葉を失った。

　エリオットの言う「あの家」が、祖父母の家のことだとすぐに分かった。

　二年間、彼が閉じこもっていた場所。

　誰にも見せたくない痛みと、諦めを抱えていた場所。

　そこから、ここまで。

　村の広場まで。

　荷馬車の前まで。

　旅立ちの朝まで。

　ミラの胸が熱くなる。

「……私は、少し手伝っただけです」

「その“少し”を、俺は一人ではできなかった」

　エリオットは静かに言った。

「だから、ありがとう」

　ミラは視線を落とした。

　泣きそうになったわけではない。

　たぶん。

　ただ、目の奥が少し熱くなっただけだ。

「……どういたしまして」

　小さく答える。

　それから、少しだけ顔を上げた。

「次は、もう少し先まで行きましょう」

「ああ」

　二人が荷馬車に乗ると、村人たちが一斉に手を振った。

「ミラさん、身体に気をつけて！」

「エリオット、無理するなよ！」

「今度帰ってくる時は、もっと腕が動いてるといいな！」

「治療師さん、また来てね！」

　声が重なる。

　ミラは荷台から何度も頭を下げた。

　エリオットは最初、どう応えればいいのか分からないようだった。

　だが、やがて左手を小さく上げた。

　それだけで、村人たちの声が少し大きくなった。

　エリオットは照れたように視線を逸らす。

　ミラはその横顔を見て、少しだけ笑った。

「人気者ですね」

「違う」

「皆さん、心配していたんです」

「それは知っている」

「受け取れるようになりましたか」

　エリオットは少し黙った。

　それから、低く言う。

「少しは」

「それも記録します」

「心の中にか」

「はい」

「やめろと言っただろう」

　そんな会話をしているうちに、農夫が手綱を引いた。

　馬がゆっくり歩き出す。

　荷馬車が軋み、車輪が土を踏む。

　村の広場が、少しずつ遠ざかっていく。

　エダは最後まで手を振らず、ただ杖をついて立っていた。

　村長は深く頷いた。

　村人たちはいつまでも声をかけ続けた。

　ミラは胸がいっぱいになりながら、その景色を見つめた。

　この村に来た時、自分はただ依頼を受けた旅治療師だった。

　だが今は、違う。

　治癒の女神。

　治癒の娘。

　守護騎士。

　黒い瘴気。

　そして、隣に座るエリオット。

　この村で始まったことは、もうこの村だけでは終わらない。

　荷馬車が村の門代わりの古い木柵を抜ける。

　そこでエリオットが振り返った。

　祖父母の家の屋根が、遠くに見えた。

　祠へ続く森も、白花の咲く道も、少しずつ小さくなっていく。

　エリオットは長く、その景色を見ていた。

　ミラは何も言わなかった。

　やがて彼が、ぽつりと呟く。

「逃げるためじゃない」

　ミラは隣を見る。

　エリオットは村を見たまま続けた。

「今度は、戻るために出る」

　その言葉に、ミラの胸が静かに震えた。

「はい」

　彼女は答えた。

「戻れるように、治していきましょう」

　エリオットは小さく頷いた。

　その時、馬車が少し大きく揺れた。

　エリオットの右腕がわずかに動き、彼の眉がぴくりと寄る。

　ミラはすぐに気づいた。

「腕、痛みますか？」

「少し」

「どのくらいですか」

「二。いや、三に近い」

「熱は？」

「まだない」

「では、今日最初の記録です」

　ミラは鞄から帳面を取り出した。

　荷馬車の揺れに合わせて、文字は少しだけ歪む。

　――出立初日。荷馬車移動開始。揺れにより右腕痛み二〜三。熱感なし。本人、痛みを自己申告。

　書き終えると、エリオットが横から覗き込んだ。

「最後の一文は必要か？」

「とても重要です」

「そうか」

「はい」

　エリオットは少しだけ笑った。

　その笑みは、ほんのかすかなものだったが、ミラには十分だった。

　荷馬車は朝の道を進む。

　白い花の咲く村を背にして、二人は次の逗留先へ向かう。

　それは、治療の旅だった。

　真実を探す旅だった。

　そして、失われた剣を取り戻すための旅だった。

　ミラは胸元のペンダントに触れ、隣のエリオットの右腕をそっと確認した。

　まだ剣は握れない。

　けれど、指は動く。

　道は、確かに続いている。