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盤上の嘘 2

　その頃、古い礼拝室の前では、別の影が動いていた。

　夜の騎士団本部は静かだ。見張りはいるが、すべての廊下を常に見ているわけではない。まして、ほとんど使われていない礼拝室に立ち寄る者など、普通はいない。

　だが、その夜は違った。

　昼間に見かけた外部の使者とは別の、若い下働き風の男が、礼拝室の前で足を止めた。

　彼は周囲を見回し、扉を少しだけ開ける。

　中へ入る。

　真っ先に向かったのは、壁際の古い寄進箱だった。

　だが、男が箱の裏へ手を伸ばすより先に、廊下の向こうで足音が鳴った。

　男は素早く身を引いた。

「誰だ」

　見回りの騎士が声を上げる。

　男は答えず、反対側の扉から逃げた。

　追わない。

　それがヘルムート副官から命じられていた方針だった。

　追跡より、観察。

　誰が何を見に来たのか。

　どこへ手を伸ばそうとしたのか。

　その情報の方が、今は重要だった。

　見回りの騎士は、礼拝室に入り、寄進箱の裏を確認した。

　封筒はまだある。

　だが、もう放置するには危険だった。

　翌朝、ヘルムート副官の机には、封筒が置かれていた。

　外見はただの古い紙封筒。

　宛名なし。封印なし。だが、内側に小さな印がついている。

　ヘルムート副官はそれをしばらく見つめた後、ユアンを呼んだ。

「回収したんですか」

　ユアンは封筒を見て言った。

「昨夜、外部筋が礼拝室へ入りました。寄進箱の裏へ手を伸ばそうとしたため、これ以上の放置は危険と判断しました」

「レイドは気づいていますか」

「まだでしょう。ですが、いずれ確認に行くはずです」

　ヘルムート副官は封筒を白い布の上に置いた。

「開けます」

　中から出てきたのは、一枚の古い紙片だった。

　走り書き。

　インクは少し掠れているが、読める。

　――中央白石板、黒沈み。

　――初記録紙、ノルベルト。

　――回収。

　――Ｇ指示、記述削除。

　ユアンの表情が変わった。

「Ｇ」

「ガレス、と断定するには足りません」

　ヘルムート副官は静かに言った。

「ですが、二年前の事故当日、中央白石板の黒沈みを記した初記録紙が存在し、それをレイドが回収した。そして、何者かの指示で記述が削除された」

「ノルベルトの証言と一致する」

「旧結界具の解析とも一致します」

　ユアンは紙片を見つめた。

　たった一枚。

　だが、重い。

　ヴィクトルの証言。

　ノルベルトの証言。

　旧結界具の黒系屈曲痕。

　そして、マティアスの手から出たと思われる走り書き。

　それぞれはまだ細い。

　だが、線になり始めている。

　ヘルムート副官は封筒を別の封印袋に入れた。

「レーヴェン団長へ」

　アルベルトは紙片を読み終えると、長く黙った。

　団長室には、ヘルムート副官とユアンだけがいる。

「Ｇ指示、か」

　アルベルトの声は低い。

「これだけでは、オルブライト副団長を指すとは言えません」

　ヘルムート副官が言う。

「分かっている」

　アルベルトは紙片を机に置いた。

「だが、マティアスが二年前に何かを記録し、今それを保険として隠したことは分かった。しかも、侯爵側と思われる影がそれを探りに来た」

　ユアンが頷く。

「レイドは、ガレスにも侯爵にも完全には従っていない。自分の保身で動いている」

「だからこそ、使える」

　アルベルトは静かに言った。

「追い詰めすぎるな。だが、逃がすな」

　ヘルムート副官はすぐに答えた。

「封筒は一度回収しましたが、礼拝室には代わりの封筒を戻します。中身は無害な白紙。ただし、触れた者が分かるよう、薄い反応粉を仕込みます」

　ユアンが苦笑した。

「本当に用意がいい」

「必要なので」

　アルベルトはわずかに目を細めた。

「マティアスが次に確認に行けば、封筒がそのままに見える。侯爵側が取りに来ても、誰が触れたか分かる」

「はい」

「ガレスは？」

　アルベルトが、あえて名で呼んだ。

　室内の空気が少しだけ変わる。

　ヘルムート副官は答えた。

「オルブライト副団長は、レイド卿を呼び出しています。内容は不明ですが、面談後、レイド卿の様子に乱れがありました」

　アルベルトは静かに言った。

「まだ、直接は動かない」

「はい」

「だが、次にガレスがマティアスを切り捨てようとしたら、止める」

　ユアンは頷いた。

「レイドを保護対象に？」

「その時はな」

　アルベルトの目が冷える。

「今はまだ、自分の罪を認める覚悟も、真実を話す覚悟もない。だが、彼が持つものは必要だ」