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分けるための偽り 3

　治療院へ、急ぎの知らせが届いたのは昼過ぎだった。

　レオンからの伝言だ。

　残りの薬袋を持つ旅人を確認。

　本人はまだ使用していない可能性が高い。

　治療院へ連れて行く。

　ミラは深く息を吐いた。

　よかった。

　まだ間に合うかもしれない。

　しかし、その直後に銀環堂からも知らせが来た。

　黒紙素材を持ち込んだ客は存在しなかった。

　代わりに、店先へ黒紙に似たただの染色紙が置かれていた。

　反応なし。囮の可能性。

　セリアはその報告を読み、短く言った。

「やはり分断目的です」

　エリオットは手紙を封じた袋を見た。

「三つとも、こちらを動かすためのものだった」

「ただし、安宿街には本物の薬袋が残っていました」

　ミラが言う。

「完全な偽情報ではなかった」

　セリアは頷いた。

「そこが厄介です。全部が嘘なら無視できます。でも本物を一つ混ぜれば、こちらは確認せざるを得ない」

　院長が重い顔で言った。

「患者を使って、こちらの動きを測っている」

　ミラの手がぎゅっと握られる。

　怒りは、また胸の奥に灯った。

　けれど今は、それを暴れさせない。

　灯したまま、前を見る。

「その患者さんが来たら、手順通りに診ます」

　エリオットが頷く。

「俺も記録する」

「右手は？」

「使わない」

「本当に？」

「本当に」

　セリアが横で小さく筆を動かした。

「定型文、発生」

「セリアさん」

「記録はしません。今は」

　ミラは困ったように息を吐いた。

　夕方近く、レオンとダリオが旅人を連れて戻ってきた。

　旅人は三十代ほどの男で、咳をしていたが熱はない。薬袋は上着の内側に入っていた。

　セリアが確認する。

　針先が白く曇り、灰色へ沈む。

「同型です」

　ミラは旅人を診た。

　薬はまだ飲んでいない。

　喉は少し荒れているが、普通の薬草茶で戻る範囲だ。

「大丈夫です。飲む前でよかった」

　旅人は青ざめた顔で何度も頭を下げた。

「安いからって、買うんじゃなかった……」

「あなたが悪いわけではありません」

　ミラは静かに言った。

「でも、これからは出所の分からない薬は飲まないでください」

「はい」

　その処置が終わった時、治療院の待合室には安堵が広がっていた。

　残りの薬袋が見つかった。

　少なくとも、これ以上同じ薬で悪化する患者は出ない。

　ミラたちは誰一人、単独行動をしなかった。

　指定された場所にも行かなかった。

　偽情報に飛びつかなかった。

　それでも、患者は救えた。

　夜、青灯亭の小会議室で、今日の件がまとめられた。

　セリアは三つの情報を改めて並べる。

「薬売りの目撃情報。半分は偽、半分は本物。銀環堂の素材情報。偽。エリオットさん宛ての事故情報。媒介つき偽情報」

　レオンが腕を組む。

「相手は、こちらの役割を読もうとしている。だが、まだ理解が浅い」

「ミラさんは患者へ飛び出す。エリオットさんは事故情報に食いつく。私は素材情報へ走る。レオンさんは追跡対象を追う。そう見ていたのでしょう」

　セリアの声は冷静だった。

「失礼ですね」

　ミラがぽつりと言うと、全員の視線が集まった。

　彼女は少しだけ頬を赤くしながらも、続けた。

「だって、私たちが何も考えていないみたいに見られていたんですよね」

　エリオットが静かに頷く。

「そうだな」

「それは……ちょっと腹が立ちます」

　セリアが一瞬だけ目を瞬いた。

　レオンは低く笑った。

「いい怒りだ」

　ミラは小さく息を吐いた。

「でも、怒ったまま動きません」

「それもいい判断です」

　セリアが言った。

　エリオットは、机の上に置かれた偽の手紙を見つめていた。

　二年前の事故。

　偽情報とはいえ、その言葉は心の奥を抉った。

　だが、彼はもう一人ではなかった。

　自分だけで確かめに行く必要はない。

　ミラに隠して動く必要もない。

　仲間と共有し、罠として扱うことができる。

　それは、悔しさとは別の場所で、彼を支えていた。

「旧南門の廃倉庫は、明日確認しましょう」

　エリオットが言った。

「相手の指定時間ではなく、こちらの時間で。証人をつけて」

　レオンが頷く。

「俺とダリオが先に見る。必要ならセリアさん。ミラさんは治療院」

「はい」

　ミラは素直に頷いた。

　行きたい、とは言わなかった。

　それもまた、新しい連携だった。

　エルダントの外れで、エルネスト・ヴィダルは報告を読み、長い沈黙の後に紙を握り潰した。

　分かれなかった。

　誰も、思った通りに動かなかった。

　薬売りの目撃情報でレオンは追跡に走らず、薬袋を探した。

　黒紙素材の情報でセリアは銀環堂へ行かなかった。

　事故の手紙でエリオットは動かなかった。

　ミラは治療院に残り、患者を待った。

　それなのに、薬袋は回収された。

　患者は救われた。

　情報は記録された。

　エルネストは爪が食い込むほど拳を握った。

「なぜだ……」

　白花の治療師は、患者を見れば飛び出すはずだった。

　傷ついた騎士は、過去を餌にすれば動くはずだった。

　技術者は素材を見れば飛びつくはずだった。

　護衛は追跡対象を見れば追うはずだった。

　なのに、動かなかった。

　全員が、互いを見ていた。

　互いに止め、互いに補い、互いの役割を変えた。

　それがエルネストには理解できなかった。

　研究対象が、勝手に条件を変えていく。

　観測しようとするたび、別の形へ組み替わる。

「……なら、もっと強い条件が必要だ」

　彼は低く呟いた。

　紙片の上に、黒い線を引く。

　もっと強い揺さぶり。

　もっと選びようのない状況。

　そう考える彼の目は、もう観測者のものではなかった。

　苛立ちに濁った、未熟な弟子の目だった。