落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

旅立ちの朝 １

　旅立ちの朝、村はいつもより少しだけ早く目を覚ました。

　夜明け前の空はまだ薄青く、畑には朝露が降りている。家々の煙突から細い煙が上がり、鶏の鳴き声と、井戸の滑車が軋む音が静かな村に響いていた。

　ミラは、診療所代わりに借りていた空き家の床を掃いていた。

　元薬師の家だったその空き家には、来たばかりの頃よりもずいぶん生活の跡が増えている。薬草の匂いが染みた棚。窓辺に置いた白花の小瓶。机の上に残る小さな傷。村人たちが持ってきてくれた籠の跡。

　ここで何人もの患者を診た。

　ここでエリオットの右腕に初めて変化を見た。

　ここで兄への手紙を書いた。

　ここで、白い刃の光を記録した。

　短い滞在だったはずなのに、振り返ると、ずいぶん長くいたような気がする。

　ミラは箒を壁に立てかけ、最後に机を拭いた。

　その机には、もう治療道具はほとんど残っていない。

　包帯、薬草、軟膏、小型の魔力結晶、泉の水、白花、帳面。

　必要なものはすべて鞄に収めた。

　それでも、鞄は来た時より重い。

　道具が増えたからだけではない。

　ミラは胸元の白花のペンダントに触れた。

　この村で知ったこと。

　まだ分からないこと。

　これから知りに行かなければならないこと。

　それらも一緒に、荷物になっている気がした。

　扉の外から、声がした。

「ミラさん、起きてるかい？」

　村長の妻の声だった。

　ミラが扉を開けると、彼女は大きな布包みを抱えて立っていた。

「おはようございます」

「おはよう。これ、道中で食べなさい」

「またですか？」

「またですよ」

　村長の妻は有無を言わせぬ顔で布包みを差し出した。

　中には焼きたてのパン、干し肉、山羊乳で作ったチーズ、蜂蜜菓子、それから小さな瓶に入った果実の煮詰めが入っていた。

「こんなにいただけません」

「出立の日に遠慮するもんじゃないよ」

「ですが、荷物が」

「エリオットに持たせればいいさ」

「右腕に負担をかけられません」

「左手があるだろう」

　あまりに当然のように言われて、ミラは少し困ったように笑った。

「では、ありがたくいただきます」

「そうしなさい。ミラさんはすぐ食事を後回しにしそうだからね」

「そんなことは」

「ありそうだから言うんだよ」

　村長の妻はミラの頬を軽く見て、ふっと笑った。

「うちの村の者は、みんなあんたに世話になった。あんたが来てくれて助かったよ」

　その言葉に、ミラは胸が詰まった。

「私こそ、お世話になりました」

「また戻っておいで」

「はい」

「エリオットも連れてね」

　何気ない一言に、ミラは少しだけ頬が熱くなった。

「治療の経過によります」

「はいはい。治療ね」

　村長の妻は楽しげに笑い、籠を置いて戻っていった。

　ミラは扉を閉め、いただいた布包みをそっと鞄の横に置いた。

「……治療です」

　誰に言うでもなく呟く。

　けれど、胸元のペンダントは答えるようにほんのり温かかった。

　エリオット・バーンスタンは、祖父母の家の前に立っていた。

　古い木造の家。

　村の端にあり、畑と森へ続く道が見える。

　二年前、王都から戻ってきた時、この家はひどく静かだった。

　祖父母はすでにいなかった。

　両親は王都に残った。

　そして自分は、剣を握れない右腕を抱えて、この家にひとり入った。

　逃げるように帰ってきた。

　王都の訓練場の音から。

　騎士団の視線から。

　両親の心配そうな顔から。

　自分自身の惨めさから。

　この家は、逃げ込む場所だった。

　だが今、エリオットはその扉に鍵をかけようとしている。

　逃げるためではない。

　進むために。

　部屋の中には、いくつかの荷物を残してきた。

　木剣も置いてきた。

　持っていくか迷った。

　だが、今の自分にはまだ早い。

　ミラにそう言われる前に、自分でそう判断した。

　その代わり、短い杖を持った。

　祖父が昔使っていたものだ。山道を歩く時に使っていた、硬い木の杖。

　剣ではない。

　だが、今の自分を支えるものとしては十分だった。

　エリオットは左手で鍵を回す。

　かちり、と小さな音がした。

　鍵を抜き、しばらく扉を見つめる。

「行ってくる」

　誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。

　祖父母へか。

　この家へか。

　二年間ここに閉じこもっていた自分へか。

　右手首の護符が、わずかに温かくなる。

　母が持たせてくれた護符。

　王都で治療師に見放された後、母はこの護符を握りしめて泣きそうな顔をしていた。

　その時の顔を思い出し、エリオットは少しだけ目を伏せた。

　昨日、両親への手紙を書いた。

　右腕が少し動いた。

　治療を続けるため、しばらく村を離れる。

　信頼できる治療師が状態を見てくれている。

　それだけしか書けなかった。

　けれど、あの一文だけは書いた。

　まだ剣を握れるわけではありません。

　けれど、指が動きました。

　王都に手紙が届く頃、母はきっと泣くだろう。

　父は黙って何度も読み返すだろう。

　心配をかける。

　それでも、知らせたかった。

　自分はまだ終わっていないと。

　エリオットは短い杖を握り直し、村の中心へ向かった。