落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第二章 西へ

朝の診察と黒い薬袋 2

　エルダント治療院では、すでに告知を見た人々が数人集まっていた。

　その中に、青ざめた顔の女がいた。

　腕に幼い子どもを抱き、片手には布に包んだ小さな袋を持っている。

「これ、昨日の夜に買った薬です。まだ飲ませてません。でも、同じ宿の子が飲んで熱を出したって聞いて……」

　レオンがすぐに前へ出た。

「触らず、そのまま机へ」

　女は震える手で袋を置いた。

　セリアが白石布を敷き、反応針を近づける。

　針先が、一度白く曇った。

　それから灰色へ沈む。

「同じ型です」

　セリアが言った。

　女の顔から血の気が引いた。

「飲ませなくてよかった……」

　ミラは子どもの顔色を見る。

　熱はない。喉も腫れていない。

「この子は大丈夫です。薬は飲んでいませんね？」

「はい」

「よかったです」

　ミラがそう言うと、女はその場で泣き出しそうになった。

　メリッサが優しく肩に手を置く。

「袋はこちらで預かります。宿に戻ったら、同じ薬を持っている人がいないか声をかけてください。ただし、絶対に素手で触らないように」

　女は何度も頷いた。

　待合室の人々の間に、ざわめきが広がる。

　怪しい薬袋。

　安宿街。

　白く曇って灰色に沈む針。

　それを見つけるミラたち。

　昨日までの「白い術式の治療師は危険」という噂が、さらに向きを変え始めていた。

　危険なのは、彼女なのか。

　それとも、彼女を危険だと決めつけている間に、外で薬を配っている誰かなのか。

　人々は少しずつ考え始めていた。

　午前中のうちに、薬袋は三つ集まった。

　一つは未使用。

　一つは半分ほど使用済み。

　もう一つは、咳の続く老人が持ってきたものだった。

　老人は、薬を飲んでから体が重くなったと言った。

　ミラはすぐに診たかった。

　けれど、手順を守った。

　まず薬袋を隔離する。

　次に持ち物を確認する。

　それからメリッサが状態を見る。

　セリアが反応を記録する。

　エリオットが時刻と証人を書き留める。

　最後に、ミラが薬草水の流れを細く整えた。

　白花の光は、ほんのわずか。

　患者の体を強く変えるのではなく、薬が届く道を戻すだけ。

　老人の呼吸が少し楽になると、待合室から安堵の息が漏れた。

「また、白い術はほとんど使わなかったんですね」

　薬師見習いが小声で言った。

　メリッサが頷く。

「ええ。使う必要があるところにだけ、最低限。いい治療です」

　その言葉は、ミラの耳にも届いた。

　胸の奥が少し温かくなる。

　けれど、浮かれてはいけない。

　薬袋はまだ、他にもあるかもしれない。

　昼前、役所の監視役が慌てた顔で治療院へやって来た。

「出所不明の薬袋が配られているというのは本当か」

　院長は、机の上に並べられた封印袋を示した。

「本当です。すでに四つ回収しました。すべて銀環堂と治療院の共同確認で、同系統の反応が出ています」

「なぜ役所へ先に報告しなかった」

　セリアが記録板を持ったまま、すっと顔を上げた。

「昨日、第一報は出しました。本日朝、追加告知も治療院名義で掲示済みです。患者の安全確保を優先し、持ち込まれた薬袋を隔離しました。処置記録、立会人、反応写し、すべて揃っています」

　監視役は言葉に詰まる。

「それは……」

「役所が確認する前に患者が薬を飲む方がよかった、というご意見でしたら記録します」

「そうは言っていない！」

「では、患者保護を優先した治療院の判断を認める、でよろしいですね」

　監視役は唇を引き結んだ。

　レオンが入口近くで静かに立っている。

　エリオットは記録帳に筆を走らせている。

　ミラは患者のそばにいる。

　誰も声を荒らげていない。

　だが、場の流れはもう監視役のものではなかった。

　院長が言った。

「役所へ正式な報告書を出します。ですが今は、薬袋の回収と患者の処置を優先します。異論があるなら、役所から責任者を連れてきてください」

　監視役はしばらく沈黙し、結局、小さく頷いた。

　午後、レオンは安宿街へ向かった。

　同行したのはダリオと、治療院の薬師見習いが一人。ミラは行かなかった。行きたい気持ちはあったが、治療院に残るべきだと分かっていた。

　安宿街では、薬袋の噂が広がっていた。

　レオンは宿の主人たちから話を聞いて回った。

　若い男。

　細身。

　薬師風。

　声は穏やか。

　「治療院に行くほどではない咳に効く」と言っていた。

　安く売っていた。

　名前は名乗らなかった。

　そして、薬袋を買った者は全部で七人いる可能性があると分かった。

　そのうち四つは回収済み。

　残り三つ。

　レオンは表情を変えずに聞き取りを続けた。

　しかし、内心では分かっていた。

　これはただの悪徳薬売りではない。

　ミラを動かすために撒かれた餌だ。

　その夜、青灯亭に戻った後、エリオットの右腕の確認が短く行われた。

　今日は本当に短い確認だった。

　布に触れる。

　温度を感じる。

　手のひらの端を確認する。

　動かさない。

　ミラは右腕の流れを見ながら、静かに言った。

「昨日より、外へ向かおうとする流れは落ち着いています。でも、ミラ……私が患者さんの方へ急いだ時に、反応が強くなるのは間違いないと思います」

　自分で自分の名を言いかけて、ミラは少しだけ頬を赤くした。

　セリアが記録板から顔を上げる。

「今の言い直しも記録しますか？」

「しなくていいです」

「了解しました」

　エリオットは真面目な顔で言った。

「つまり、俺の右手は君の危険に反応している可能性が高い」

「……はい」

「相手に知られると、利用される」

「はい」

　エリオットは右手を見下ろした。

　まだ動かせない手。

　けれど、守ろうとする意志だけは先に戻り始めている。

　それが嬉しいのか、怖いのか、彼自身にも分からなかった。

「焦らない」

　ミラが言った。

「戻っているからこそ、焦りません」

　エリオットはゆっくり頷いた。

「分かった」

　セリアが書き留める。

「封箱、危険時反応あり。ただし開閉試験なし。本人、焦らない旨を確認」

「そこは記録するんですね」

　エリオットが言うと、セリアは当然のように頷いた。

「重要です」

　同じ夜、エルダントの外れで、エルネストは報告を受け取った。

　薬袋は回収され始めた。

　患者は救われた。

　白花反応は微弱。

　騎士の右手、実用動作未確認。

　だが、報告には別の一文があった。

　――治療院内で、ミラ・コックスへの信頼が上昇。

　――街中では、出所不明の薬袋への警戒が広がる。

　――ミラ一行は、患者持ち込み品への確認体制を整えつつある。

　エルネストは紙を握りしめた。

「また……」

　また、観測は不完全。

　それだけではない。

　彼が撒いた種は、ミラたちへの疑いではなく、彼女たちへの信用を増やし始めている。

　白花の治療師は暴走しなかった。

　退役騎士は右手を出さなかった。

　技術者は黒紙を見つけた。

　護衛は安宿街を洗い始めた。

　周囲が、また邪魔をする。

　いや。

　エルネストは唇を歪めた。

　周囲だけではない。

　ミラ・コックス自身が、前より慎重になっている。

　それが腹立たしかった。

「なら、もっと選ばせるしかない」

　彼は低く呟く。

　患者か。

　記録か。

　仲間か。

　右手か。

　どれかを守るために、どれかを捨てる状況を作ればいい。

　そうすれば、白花は必ず揺れる。

　エルネストは机の上に新しい紙を広げた。

　次の線を引くために。