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朝の診察と黒い薬袋 1

　翌朝、青灯亭の奥部屋には、朝食より先に小さな診察の場が作られた。

　窓は閉められ、厚い布が掛けられている。扉の外にはレオンが立ち、廊下の奥にはダリオがいる。机の上には白石布、普通の布、細い記録紙、そしてセリアの記録板が並べられていた。

　エリオットは椅子に座り、右腕の補助具を机に置いた。

　ミラはその向かいに座る。

「昨日、処置室で右手を出そうとした感覚があったんですよね」

「ああ。実際には動かしていない」

「痛みは？」

「昨夜は少し熱があった。今は落ち着いている」

「薬指と小指は？」

「薬指は位置が分かる。小指も、昨日よりはっきりしている気がする」

　セリアがすぐに記録する。

「封箱、内留め具および外留め具に響きあり。前日より輪郭明瞭。開閉試験なし」

　ミラは白花の光をほんの細く灯した。

　右腕の中には、まだ黒い封じがある。

　けれど、その奥で白い流れが細く伸びていた。手首から手のひらへ。手のひらから薬指と小指へ。昨日より少し、線が濃い。

　そして何より、右腕全体に残る熱の向きが変わっていた。

　ただ回復しているだけではない。

　昨日、少年の薬袋に仕込まれた黒紙を見つけた時。ミラが前へ出ようとした瞬間。エリオットは右手を出そうとした。

　その反応の跡が、まだ残っている。

「……守ろうとしたんですね」

　ミラは小さく言った。

　エリオットが少しだけ眉を動かす。

「意識としては、そうだったと思う」

「右腕が、ミラさんの危険に反応したということですか」

　セリアが問い返す。

　ミラは慎重に頷いた。

「断定はできません。でも、ただ布を感じた時とは違います。流れが、外へ向かおうとしていました」

　セリアは記録板へ新しい行を書き足した。

「封箱、白布接近時および危険認識時に外向き反応の可能性。要継続観察」

　エリオットは少しだけ目を伏せた。

「厄介だな」

「厄介です」

　ミラはきっぱり言った。

「だからこそ、今日は動作確認はしません」

「分かっている」

「本当に？」

「本当に」

　セリアが筆を止める。

「この確認、定型文にしておきますか」

　ミラは少し頬を赤くした。

「しなくていいです……」

「毎回発生していますが」

「しなくていいです」

　エリオットの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　ミラはそれに気づき、少しだけ睨んだ。

「エリオットさんも笑わないでください」

「笑っていない」

「本当に？」

「……少しだけ」

　部屋の空気がわずかに和らいだ。

　けれど、すぐにオリヴァーが静かに言った。

「右手がミラを守る場面で反応するなら、相手はそこを狙ってくる」

　レオンが扉の外から声をかける。

「昨日の薬袋は、その試しだろうな」

　エリオットは頷いた。

「ミラを患者へ向かわせる。俺が止めるか、庇うか、右手を出すかを見る」

「だから今日は、そこを潰します」

　セリアは記録板を閉じた。

「患者さん本人だけでなく、患者さんが持ってきたものも診ます」

　朝食後、青灯亭の小会議室で対策がまとめられた。

　机の上には、昨日見つかった黒紙媒介の写し、薬袋の絵、安宿街の簡単な地図が広げられている。

　セリアが指で薬袋の絵を叩いた。

「今回の媒介は、治療院内に仕込まれたものではありません。患者さんの持ち物に紛れています。つまり、治療院の遮断具だけでは防げません」

「入口で確認する必要があるな」

　レオンが言う。

「はい。治療院へ入る患者さん全員の荷を改めるわけにはいきませんが、薬袋、薬草包み、見慣れない護符、安物の治療具は確認対象にします」

　ミラは眉を寄せた。

「患者さんたち、嫌がらないでしょうか」

「嫌がる人はいます」

　セリアは即答した。

「ですが、“あなたを疑っているのではなく、あなたに渡された物を確認している”と説明すればいい。レオンさん」

「俺が入口で言う」

　レオンは淡々と答えた。

「患者に怖がられない言い方はする。だが、持ち物を隠す者は通さない」

　メリッサや院長にも見せるため、セリアは確認手順を書いていく。

「一、安宿街で配られた薬袋を使用しないよう告知。

　二、持ち込まれた薬袋は素手で触らない。

　三、白石布に置き、反応針で確認。

　四、黒紙発見時は銀環堂へ連絡。

　五、患者への処置は、媒介隔離後に行う。

　六、ミラさんの白花反応は最後。必要最低限」

「私が最初に診ない方がいいですね」

　ミラが言うと、エリオットが頷いた。

「まずメリッサさんか院長。君は流れを見るだけ。異常がある場合に限って前へ出る」

「はい」

　オリヴァーは安宿街の地図を見ていた。

「レオン、薬を配った男の足取りは？」

「安宿街の南側で二件、似た話があった。どちらも若い薬師風の男。顔を隠していたわけではないが、印象に残りにくい。金額はかなり安い」

「目的は金ではないね」

「撒くことだろうな」

　ダリオが低く言う。

「同じ袋を何人に渡したかが問題だ」

　その言葉に、部屋の空気が重くなった。

　ミラは手元の薬袋の絵を見つめる。

　小さな黒紙。

　薬を信じて飲んだ人の体を、少しずつ鈍らせるもの。

　怒りはまだ胸の奥にあった。

　でも今朝は、その怒りに飲まれてはいない。

　怒るなら、動くために。

　助けるために。

「治療院に行きましょう」

　ミラは言った。

「薬袋を持っている人が来るかもしれません」