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薬袋に仕込まれた黒紙 2

　処置室を出ると、ミラは廊下の壁に手をついた。

　エリオットがすぐに近づく。

「疲れたか」

「少し。でも、大丈夫です」

「白花はほとんど使っていない」

「はい。でも……怒っています」

　エリオットは何も言わず、ミラの言葉を待った。

　ミラは俯いたまま続ける。

「患者さんを、測るための道具にしている。薬を信じて飲んだ子に、あんなものを混ぜて」

　声は荒くない。

　けれど、静かな怒りがあった。

「黒い媒介より、その考え方の方が嫌です」

　セリアが記録板を閉じた。

「その怒りは正しいです。ただし、怒ったまま力を使わないでください」

「はい」

「怒りは記録に向きません」

　ミラは少しだけ目を瞬いた。

　そして、かすかに笑った。

「セリアさんらしいですね」

「褒め言葉として受け取ります」

　レオンが戻ってきた。

「宿の主人に場所を聞いた。安宿街の路地だ。薬を渡した男は、昨日の夜に消えている」

「追えますか」

　エリオットが問う。

「痕跡は薄い。ただ、同じ薬袋を渡された者が他にもいるかもしれない」

　その一言で、場の空気が変わった。

　ミラは顔を上げる。

「他にも？」

「可能性だ。撒くなら一つではない」

　セリアがすぐに言った。

「治療院へ告知を出しましょう。“安宿街で配られた薬袋を使用しないこと。持っている者は治療院か銀環堂へ持参”と」

　院長が頷く。

「すぐに出します」

　メリッサも動き出した。

「薬師見習いを安宿街へ走らせます。ただし、薬袋には触れさせないよう伝えます」

　エリオットはミラを見る。

「君は治療院に残る。来た患者を診る必要がある」

「はい」

　ミラは頷いた。

　走り出したい気持ちはあった。

　だが今、自分が行くべき場所は路地ではない。

　患者が来る場所にいることだ。

　その日の午後、エルダント治療院には新しい張り紙が出された。

　――安宿街周辺で配られた出所不明の薬袋を使用しないこと。

　――使用後に咳、熱、薬効低下が見られる場合は、治療院へ相談すること。

　――薬袋には触れず、布に包んで持参すること。

　――銀環堂および治療院が確認を行う。

　街の人々がざわついた。

　今度は、ミラに対する疑いではない。

　誰かが患者に怪しい薬を配ったという話だった。

　そしてその異常を見つけたのは、通達で危険視されていたはずの旅治療師だった。

　噂はまた少し、向きを変えた。

　夕方、青灯亭に戻ったミラたちは、小会議室で今日の出来事を整理した。

　セリアは黒紙を封じた白石布を机に置く。

「薬袋型の持ち込み媒介。目的は薬効遅延と白花反応の誘導。患者を重篤化させるほどではありませんが、放置すれば悪化はあり得ます」

　レオンが続ける。

「安宿街で配った男は若い。細身。薬師風。顔ははっきり覚えられていない。だが、治療院の罠を仕掛けた術者と同一の可能性はある」

　エリオットは記録を見ながら言った。

「今回の狙いは、ミラの自発反応でしょう」

「それと、エリオットさんの反応です」

　セリアが補足する。

「患者が急変すれば、あなたがミラさんを止めるか、庇うか、右手を出すかを見ることもできる」

　エリオットの表情が少し硬くなる。

　右手は今日も使っていない。

　だが、処置室でミラが前に出ようとした瞬間、確かに右腕が反応しかけた。

　動かしたわけではない。

　でも、意識がそこへ走った。

　ミラも気づいていた。

「……確認しますか」

　エリオットは少し沈黙した。

　それから首を横に振った。

「今日はしない。君も疲れている」

　ミラは驚いたように彼を見る。

　エリオットは静かに言った。

「報告だけしておく。処置室で、右手を出そうとした感覚があった。実際には動かしていない」

　セリアがすぐに記録する。

「封箱、危険時自発反応の兆候。開閉試験なし。外部未確認」

　ミラは小さく息を吐いた。

「明日、確認しましょう。今日は休みます」

「そうしてほしい」

　そのやり取りを、レオンは黙って見ていた。

　そして短く言った。

「いい判断だ」

　エリオットは彼を見る。

「どちらが？」

「二人ともだ。動かしたくなる場面で動かさないのは、戦うより難しい」

　その言葉は、エリオットに静かに届いた。

　同じ頃、エルダントの安宿街の外れで、エルネスト・ヴィダルは報告を受け取っていた。

　薬袋の一つが治療院へ持ち込まれた。

　黒紙は見つかった。

　患者は死なず、症状は戻り始めた。

　白花反応は微弱。

　騎士の右手の動作は未確認。

　また、完全ではない。

　エルネストは唇を噛んだ。

　だが、今回は苛立ちだけではなかった。

　白花の治療師は怒った。

　それでも、暴走しなかった。

　退役騎士は反応した。

　それでも、右手を出さなかった。

　周囲の連携は、治療院の時より早くなっている。

　新体制。

　その言葉が、エルネストの脳裏に浮かぶ。

「……なら、もっと乱せばいい」

　低く呟いた声は、霧に沈んだ。

　彼はまだ理解していない。

　患者を助けるために手順を整える者たちの強さを。

　そして、怒りながらも踏みとどまるミラの強さを。