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薬袋に仕込まれた黒紙 1

　エルダント治療院でのミラの仕事は、少しずつ日常の形を取り始めていた。

　朝、薬師長メリッサからその日の患者の一覧を受け取る。

　軽傷患者の処置を補助する。

　薬草茶の濃さを確かめる。

　包帯棚と水瓶の記録盤に異常がないか、セリアと一緒に確認する。

　そしてエリオットは、少し離れた場所で記録を取る。

　右手は補助具の中。

　外では、何も変わっていないように見せている。

　レオンは治療院の出入口と待合室、そして裏口を見ていた。彼は患者に威圧感を与えない位置に立ちながら、それでも誰が誰を見ているのかを見逃さない。

　セリアは今日も革手袋をはめ、記録板と反応針を持っている。

「水瓶、異常なし。包帯棚、異常なし。処置室の遮断具、反応安定」

　セリアが淡々と読み上げる。

　ミラはほっと息を吐いた。

「昨日より空気が軽いです」

「遮断具が効いていますね。高いだけはあります」

「それ、イザークさんが聞いたら喜びそうです」

「聞かせると値上げの理由に使うので、言わない方がいいです」

　そう言ってから、セリアは待合室の方へ視線を向けた。

「ただ、今日は外からの持ち込みにも注意してください」

「持ち込み？」

「治療院内を遮断したなら、次は外から入れようとする可能性があります」

　ミラは胸元の白花のペンダントに触れた。

　今朝は、ほとんど熱を持っていない。

　だが、それで安全だとは限らないのだと、もう分かっていた。

　昼前、安宿街から一人の少年が運び込まれた。

　年は十三、四ほど。荷運びの見習いらしく、痩せた体に粗末な上着を着ている。咳が止まらず、額には熱があった。

　付き添いの男は、宿の主人だという。

「三日前から咳が続いててな。昨日、薬を飲ませたんだが、効きやしない。今朝になって熱が上がった」

　メリッサがすぐに少年を診た。

「胸の音は濁っていない。喉と気管の炎症ね。普通なら薬草茶と休養で戻るはずだけれど……」

　ミラは一歩離れた場所から少年を見た。

　すぐに触れない。

　見るだけ。

　少年の喉から胸へかけて、薄い灰色の膜のようなものがかかっている。

　昨日までの治療院の灰色に似ている。

　けれど、もっと小さい。

　もっと近い。

　患者本人の内側というより、何かが外側から薄く巻きついているようだった。

「ミラさん？」

　メリッサが気づいて声をかける。

　ミラは慎重に答えた。

「薬が効きにくくされている感じがします。でも、体の中だけじゃなくて……持ち物に何かあるかもしれません」

　その瞬間、セリアが動いた。

「患者の持ち物確認を」

　宿の主人が戸惑う。

「持ち物って、薬袋と上着くらいだが」

　レオンが穏やかな声で言った。

「危険物の可能性があります。本人を疑っているわけではありません。触らず、机に置いてください」

　宿の主人はごくりと息を呑み、布製の小さな薬袋を机へ置いた。

　セリアは反応針を近づける。

　針先は黒くならない。

　だが、一度だけ白く曇り、それから灰色へ沈んだ。

　ミラの胸元のペンダントが、微かに熱を帯びる。

「偽白……」

　ミラが呟くと、エリオットがすぐに顔を上げた。

「ミラ、触れるな」

「はい」

　セリアは細い器具で薬袋の口を開いた。

　中には乾燥薬草が入っている。

　その底に、爪の先ほどの薄い黒紙が一枚、紛れ込んでいた。

　メリッサの表情が険しくなる。

「薬に、こんなものを……」

　セリアは黒紙を白石布へ落とし、封じる。

「持ち込み型です。治療院内ではなく、患者の薬袋に仕込まれています」

　院長ハーヴェイがすぐに監視役を見る。

「これは当院の管理物ではありません。患者が外から持ち込んだものです。記録してください」

　監視役は青ざめた顔で頷いた。

　少年は苦しそうに咳き込んでいた。

　ミラの足が、一歩前へ出かける。

　今すぐ喉の流れを戻したい。

　この灰色の膜を払いたい。

　楽にしてあげたい。

　だが、エリオットが低く言った。

「これは、君に使わせるための罠だ」

　その声に、ミラは踏みとどまった。

　分かっている。

　でも、目の前に患者がいる。

　ミラの手が震える。

　セリアが横から言った。

「患者を救うことと、相手に反応を渡さないことは両立できます。順番を間違えなければ」

　ミラは顔を上げる。

　セリアの表情は厳しい。

　けれど、その声はミラを責めるものではなかった。

「まず黒紙を完全に隔離します。次に、薬草茶を入れ替えます。白花反応は最後です。必要な場合でも、喉ではなく薬の流れを戻す。患者本人に直接強く入れない」

　メリッサが頷く。

「薬草茶はこちらで用意します。ミラさん、患者の呼吸だけ見て」

　レオンが宿の主人へ向き直った。

「その薬袋、誰からもらった？」

「知らない男だ。安宿街で、咳に効く薬があるって……安かったから」

「顔は覚えているか」

「暗くて……でも若い男だった。細くて、薬師みたいな恰好をしてた」

　レオンの目が細くなる。

「場所を後で案内してもらう」

　宿の主人は何度も頷いた。

　処置は、ゆっくり進められた。

　黒紙を隔離。

　薬袋を封印。

　患者の上着と靴も確認。

　持ち込まれた薬草は使用停止。

　ミラは少年のそばに座ったが、すぐには手を触れなかった。

「息を吸えますか」

　少年は苦しそうに頷く。

「少しずつでいいです。薬を替えます。すぐに楽にしようと無理はしません」

　少年はかすれた声で言った。

「治る……？」

「治します」

　ミラは静かに答えた。

　それから言い直す。

「いえ、一緒に治しましょう。あなたの体が戻る道を、少し手伝います」

　胸元の白花のペンダントが、ふわりと温かくなる。

　だが、ミラは黒を見ない。

　少年の体に残る、本来の呼吸を見る。

　吸う。

　吐く。

　喉が開く。

　胸が上下する。

　薬草が炎症を鎮める。

　そこへ、灰色の膜ではなく、薬の流れが戻る道だけを細く照らした。

　白花の光は、ごく淡かった。

　セリアがすぐに記録する。

「白布反応、微弱。対象は患者本人ではなく薬草水。偽白干渉なし。黒紙隔離後」

　エリオットも記録を重ねる。

　ミラの手は震えていない。

　レオンは扉のそばで、外の気配を見ている。

　メリッサが薬草茶を少年へ飲ませる。

　しばらくして、少年の咳が少し落ち着いた。

　熱はまだある。

　けれど、呼吸は先ほどより深くなっていた。

　院長が静かに息を吐く。

「戻り始めた」

　ミラは少年の顔色を確認し、小さく頷いた。

「まだ油断できません。でも、薬が届き始めています」