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不完全な観測者 2

　机の上に、セヴランからの返書が置かれている。

　薄い紙に、整った文字。

　エルネストはすでに何度も読んでいた。

　――観測は不完全。

　その一文を見るたび、胸の奥が焼ける。

　不完全。

　分かっている。

　分かっているが、先生にそう書かれると、喉が詰まる。

　彼は震える指で続きをなぞった。

　――ただし、白花が偽白を識別した点は興味深い。

　――白系反応は温度差、流路記憶、対象への復帰性を伴う可能性あり。

　――周辺の職人と技術者を軽視しないこと。

　――次は対象の自発反応を記録してください。

　興味深い。

　その言葉だけが、エルネストの胸を支えた。

　先生はまだ、自分の観測を捨てていない。

　不完全でも、価値があった。

　ならば次こそ。

　次こそ、完全な記録を送る。

「自発反応……」

　エルネストは呟いた。

　白花の治療師は、患者を見捨てない。

　困っている者がいれば、手を伸ばす。

　傷ついた者を見れば、治そうとする。

　危険な黒を見れば、戻る道とやらを探す。

　そして退役騎士は、彼女を守る。

　治療院で見て分かった。

　エリオット・バーンスタンは、白花の治療師が深く見すぎる前に止める。危険に近づけば半歩前へ出る。右手は使わない。だが、意識だけは常に彼女へ向いている。

　右腕は本当に動かないのか。

　それとも隠しているのか。

　エルネストは机に広げた紙へ、細い線を引いた。

　患者。

　薬袋。

　小さな媒介。

　偶然の転倒。

　咄嗟の手。

　白花の自発反応。

　騎士の自発反応。

　治療院のような大きな罠はもう使えない。

　銀環堂の遮断具が入る。セリアが記録する。レオンという護衛も増えた。

　ならば、外で起こす。

　治療院の外。

　街道。

　薬を取りに来た患者。

　役所の目が届きにくい路地。

　あるいは、次の目的地へ向かう途中。

　直接壊す必要はない。

　ただ、揺らせばいい。

　白花の治療師が自分から動く状況を作ればいい。

　エルネストは小さな薬袋を手に取った。

　中には、普通の乾燥薬草が入っている。

　その奥に、爪の先ほどの薄い黒紙。

　反応はごく弱い。

　患者を殺すものではない。

　症状をほんの少し長引かせ、薬効の戻りを鈍らせるだけ。

　条件を整えるためだ。

　観測しやすくするためだ。

　そう、先生なら言う。

　エルネストもそう信じている。

　だが、窓の外の運河に映る自分の顔は、ひどく苛立っていた。

　なぜ苛立つ。

　研究だ。

　観測だ。

　怒りではない。

　そう言い聞かせても、セリア・ナクトの冷静な声が耳に残る。

　――接続が荒い。

　――偽白反応。

　――測定罠。

　――逆写し成功。

　あの女技術者。

　黒系術式の美しさも知らないくせに、手順と記録だけで先生の理論へ刃を入れようとする。

　エルネストは薬袋を握りしめた。

「邪魔だ」

　白花の治療師よりも先に、周囲が邪魔だ。

　職人。

　技術者。

　護衛。

　退役騎士。

　彼らがいるから、白花の純粋な反応が見えない。

　なら、剥がす。

　一人ずつ。

　離す。

　揺らす。

　迷わせる。

　先生の術式が劣っているわけではない。

　自分の観測が不完全だっただけだ。

　次は違う。

　夜更け、エルネストは別の紙へ報告を書いた。

　セヴラン宛てではない。

　王都の外郭研究棟へ流す、経過記録の控えだ。

　――対象：白花反応を持つ治療師ミラ・コックス。

　――対象補助：退役騎士エリオット・バーンスタン。右腕に封鎖系反応の可能性。

　――周辺要素：魔道具職人オリヴァー・コックス、技術者セリア・ナクト、護衛候補レオン・ハイム。

　――治療院測定罠、第一層および第二層まで読解される。

　――偽白反応、識別される。

　――受信線、逆写しにより破棄。

　――観測継続のため、対象の自発反応誘導へ移行。

　書き終えてから、彼はしばらく文字を見つめた。

　不完全。

　その言葉が、また胸に刺さる。

　エルネストはインクが乾く前に、最後の一文を書き足した。

　――次回観測にて、白花および騎士反応の単独条件を確認予定。

　単独条件。

　つまり、周囲を剥がした状態。

　その言葉に、彼はようやく少しだけ落ち着いた。

　同じ夜、彼は外套を羽織り、貸家を出た。

　運河沿いの道には霧が出ている。

　エルダント治療院の方向には行かない。

　銀環堂にも近づかない。

　今はまだ。

　彼が向かったのは、薬を求める者たちが集まる安宿街だった。

　治療院へ行くほどの金はない。

　だが、症状が長引いて困っている。

　旅治療師の噂を聞けば、縋りたくなる。

　そういう人間は、いつだっている。

　エルネストは路地の陰で足を止めた。

　手の中には、黒紙を仕込んだ薬袋。

　彼にとって、それは罠ではなかった。

　観測具だった。

　患者を害するためではない。

　反応を見るためだ。

　そう信じている。

　だからこそ危険だった。

　彼は、自分の行為に名前をつける。

　実験。

　観測。

　条件整理。

　自発反応誘導。

　そのどれもが、誰かの苦しみの上に成り立っていることを、彼は見ようとしない。

　エルネスト・ヴィダルは霧の中へ消えた。

　黒い弟子は、まだ自分が黒い影の中にいることを知らない。