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疑いの街で積む信頼 3

　夕方、診療が終わった後、ミラは青灯亭へ戻る前に、メリッサから小さな包みを渡された。

「これは？」

「治療院で使う薬草茶の余りよ。今日あなたが調整した配合、患者の評判が良かった。宿で飲んで休みなさい」

「ありがとうございます」

　ミラが受け取ると、メリッサは少しだけ声を落とした。

「それと、坑道下の村の話。正式には何も言えない。でも、もし本当に患者が出ているなら、誰かが行かないといけない」

　ミラはメリッサを見る。

「役所は、情報を出してくれるでしょうか」

「今のままでは難しいわね」

「……そうですか」

「でも、治療院としてあなたの働きを報告する。役所がいつまでも“危険人物だから動かすな”と言い続けるのは、少しずつ難しくなるはずよ」

　その言葉は、ミラにとって大きかった。

　すぐには動けない。

　でも、道は完全に閉じていない。

　その夜、青灯亭の奥部屋で、エリオットの右手の確認が行われた。

　ミラ、エリオット、セリア。

　今日はオリヴァーも同席している。

　レオンは廊下の外に立ち、誰も近づけないようにしていた。

「今日は移動も治療院もありました。疲労があるなら確認だけで終わります」

　ミラが言うと、エリオットは素直に頷いた。

「確認だけで」

　セリアが記録板を構える。

「封箱記録、別紙にします」

　その言い方に、ミラはまだ少し慣れない。

　けれど、その符丁が守りになるのだと分かっている。

　エリオットは補助具を机に置いた。

　ミラは布を一枚出す。

「前回は温度と接触位置が分かりました。今日は同じ確認だけです。押さえようとしないでください」

「分かった」

　布を右手の下へ差し込む。

　エリオットは目を閉じた。

　部屋は静かだった。

　遠くで、運河の水音がする。

「……前より、端が分かる」

　エリオットが低く言った。

「布の端ですか？」

「ああ。手のひらの中心ではなく、少し外側に当たっている」

　ミラは白花の光をほんの細く灯す。

　黒い封じはまだある。

　けれど、手のひらへ向かう白い流れが、前よりわずかに広がっていた。

　薬指と小指への線も、細いながら繋がっている。

「底板、響き範囲拡大」

　セリアが淡々と記録する。

「痛みは？」

「変わらない。熱は少しある」

「では十数えたら終わりです」

　ミラが数え始める。

　一。

　二。

　三。

　エリオットは動かない。

　四。

　五。

　ミラは、彼の左手が膝の上で軽く握られているのに気づいた。

　六。

　七。

　焦っていない。

　でも、喜んでいる。

　そのことが分かった。

　八。

　九。

　十。

「終わりです」

　ミラはすぐに布を外した。

　エリオットはゆっくり息を吐く。

「残っています。布の端の感覚が」

「今日はここまでです」

「分かっている」

「本当に？」

「本当に」

　セリアが記録板から顔を上げた。

「このやり取りも毎回記録しますか？」

　ミラは少し赤くなった。

「しなくていいです」

「では、“追加確認なし。本人同意済み”とだけ書きます」

「お願いします……」

　オリヴァーは横で静かに見守っていた。

　娘と、傷ついた騎士。

　その間で少しずつ戻っていく手。

　これもまた、王都へ送るべき記録なのだ。

　ただし、誰にでも見せていいものではない。

　その頃、青灯亭の向かいの路地に、一人の男が立っていた。

　剣を知る目をした密偵だった。

　彼は宿の灯を見上げる。

　右腕の動きは見えない。

　治療院では、対象は相変わらず右手を使っていない。

　街中でも荷を持たない。

　扉も左手。

　記録帳も左手。

　報告上は、回復なし。

　だが、何かが違う。

　姿勢。

　右肩の沈み。

　ミラ・コックスが近くにいる時の反応。

　ほんのわずかに、右腕を庇うだけではない動きがある。

　確証はない。

　それが一番厄介だった。

　密偵は低く息を吐き、暗がりへ消えた。

　明日の報告には、こう書くしかない。

　――右腕の実用動作は未確認。

　――ただし、対象の姿勢と反応に微細な変化あり。

　――詳細確認は困難。

　――新たな護衛と技術者の加入により、接近はさらに難しくなる見込み。

　確証のない報告。

　だが、王都でそれを読む者の不安を煽るには十分だった。

　同じ夜、エルダントの外れでは、エルネスト・ヴィダルが新しい紙に術式を書いていた。

　治療院はもう使えない。

　銀環堂の遮断具が入る。

　セリア・ナクトが記録を取る。

　オリヴァー・コックスが媒介を読む。

　レオンという護衛も増えた。

　遠くから測る手段は塞がれた。

　ならば、近づくしかない。

　エルネストは細い筆で、紙の端に黒い線を引く。

　患者。

　持ち物。

　薬袋。

　小さな事故。

　咄嗟に出る手。

　白花の女は、患者を見捨てない。

　傷ついた騎士は、あの女を守る時に反応する。

　ならば、そこを突けばいい。

「周りを剥がせば、見える」

　彼は低く呟いた。

「先生の術式が劣っているのではない。あの連中が邪魔をしているだけだ」

　灯の下で、彼の痩せた指先に黒い薬品の跡が残っていた。

　エルダントの夜は、静かに深まっていく。

　表では信用が積まれ、裏では次の罠が組まれていた。