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疑いの街で積む信頼 1

　エルダントで迎える朝は、サリアの朝とは違っていた。

　サリアでは水車の音が一日の始まりを告げた。

　けれどエルダントでは、運河を行き交う船の櫂の音、荷運び人の掛け声、市場へ向かう馬車の車輪の響きが、街を少しずつ目覚めさせていく。

　《青灯亭》の小さな食堂で、ミラは温かいスープを口に運んだ。

　今日から、治療院での補助治療が本格的に始まる。

　とはいえ、自由に動けるわけではない。

　通達はまだ撤回されていない。

　役所はミラを完全に信用したわけではない。

　治療院が協力者として受け入れたとはいえ、患者への接触も、白花反応の使用も、すべて記録付きだ。

　それでも、昨日までとは違う。

　ミラはもう、門前で名前を呼ばれて止められた旅治療師ではない。

　エルダント治療院の依頼を受けた補助治療師だった。

「今日は普通の処置が中心になると思います」

　ミラは食後、鞄の中を確認しながら言った。

「傷、火傷、薬草茶の調整。それから、昨日の患者さんたちの経過確認」

　隣でエリオットが記録帳を閉じる。

「白花の反応は？」

「使いません。必要があれば、院長先生かメリッサさんの許可を取ってからです」

「よし」

「なんだか、父さんが増えたみたいです」

　ミラが少しだけ不満げに言うと、エリオットは真面目に首を傾げた。

「それは褒め言葉か？」

「半分くらいは」

　そこへ、セリアが水の入った杯を置きながら言った。

「残り半分は、過干渉という意味ですね」

　エリオットが一瞬黙る。

　ミラは思わず笑った。

「セリアさん、はっきり言いますね」

「曖昧にすると事故になります」

「その言葉、便利すぎませんか？」

「実際、便利です」

　セリアは表情を変えずに答えた。

　その横で、レオンが黙々と朝食を終えていた。

　昨夜、正式な依頼を前提としてすべてを聞いた男は、今朝も大きく態度を変えなかった。驚いた様子も、妙に距離を詰める様子もない。

　ただ、宿の入口、食堂の窓、通りを行く人々の動きを、自然に目で追っている。

　それが護衛なのだと、ミラは思った。

　治療院では、朝から数人の患者が待っていた。

　昨日の告知を見た者。

　罠が解除されたと聞いた者。

　そして、ミラが本当に危険な治療師なのか、自分の目で確かめに来た者。

　その中には、露骨に警戒した顔の者もいた。

　ミラはそれを見ても、なるべくいつも通りに振る舞った。

　最初の患者は、パン屋の娘だった。熱い鉄板で手の甲を軽く火傷したらしい。

「白い術は使わないんですか？」

　娘は手を出しながら、おそるおそる尋ねた。

「この火傷なら必要ありません。冷やして、薬を塗って、包帯を替えれば治ります」

「でも、白い術を使うと早く治るんじゃ……」

「早く治すより、きちんと治す方が大事です」

　ミラはそう言って、薬草水で火傷の周りを冷やした。

　治療院の薬師長メリッサが横で頷く。

「判断は正しいです。軽い火傷に強い治癒を重ねると、かえって皮膚が引きつることがあります」

　娘は目を瞬いた。

「そうなんですか」

「はい。治療は強ければいいわけではありません」

　ミラは丁寧に薬を塗り、薄く包帯を巻いた。

　白花は反応しない。

　ただの、普通の処置。

　けれど、それを見ていた娘の母親が、ほっとしたように息を吐いた。

「……普通なんですね」

「はい」

　ミラは少しだけ微笑んだ。

「普通の治療師です」

　その言葉を、エリオットが記録する。

　患者名。

　症状。

　処置内容。

　白花反応使用なし。

　患者家族の発言。

　小さな記録が、また一つ積まれる。

　午前の診療が落ち着いた頃、ミラはメリッサに尋ねた。

「このあたりで、治療師を必要としている村や集落はありますか？」

　メリッサは少しだけ表情を曇らせた。

「本来なら、治療院に入ってくる相談を確認すればいいのだけれど……今は役所が情報を止めているわ」

「止めている？」

「正式には、“身分照会中の一行へ外部依頼を紹介するには確認が必要”という言い方ね」

　ミラは胸の奥が少し重くなるのを感じた。

　治療院では受け入れられ始めている。

　けれど、街の制度そのものはまだミラたちを疑っている。

「近隣の村で治療が必要なところがあっても、私たちには分からないんですね」

「公式には、ね」

　メリッサは声を落とした。

「ただ、患者や荷運び人から話は入るわ。北の丘陵地にある村で、咳が長引いているらしいとか、川沿いの集落で薬草の効きが悪いとか。あと……坑道下の村から来た人が、変な熱の話をしていた」

「坑道下の村……」

　ミラはその言葉を繰り返した。

　昨日、オリヴァーがリンドルへ連絡すると言っていた場所の一つだ。

　坑道。

　土。

　熱。

　水ではなく、土の流れが歪められている可能性もある。

　ミラはすぐに飛びつきそうになった自分を抑えた。

　今はまだ、噂だ。

　確認がいる。

　勝手に動けば、また役所に足を取られる。

「その話、詳しく分かりますか？」

「今日の午後、その患者の知り合いが薬を取りに来るはずよ。聞ける範囲で聞いておく」

「ありがとうございます」

　メリッサは少しだけ笑った。

「礼を言うのはまだ早いわ。正式な紹介はできない。今は、ただの世間話よ」

「はい。世間話として聞きます」

　ミラは頷いた。