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逃げた黒い影 5

　治療院に戻ると、ミラはまだ処置室の入口にいた。

　エリオットは彼女の半歩後ろ。院長と薬師長も、患者を遠ざけたまま待っていた。

「証拠は？」

　エリオットが尋ねる。

　セリアが封印袋を掲げる。

「ありました。黒い記録盤の破片、偽白樹脂片の予備、治療院の配置図、焼け残った術式紙の灰」

　院長の顔色が変わった。

「本当に、外から見ていたのか」

「はい」

　セリアははっきり言った。

「治療院は測定されていました」

　薬師長メリッサの目に怒りが宿る。

「患者を……」

　その先は言葉にならなかった。

　オリヴァーは静かに言う。

「犯人は逃げました。ただし、尻尾は掴みました。術式はサリアやレーンで見た黒系と同系統。ですが、操作者には別の癖があります。セヴラン本人というより、その術式を理解した別の者の可能性が高い」

　ミラは胸元の白花を握った。

　別の者。

　近くにいて、見ていた者。

　エリオットが低く言った。

「今は、治療院を安全にすることが先です」

「その通りです」

　セリアが頷く。

「では、残りを解除します。外へ逃げる線は切断済み。受信側は破棄されました。今なら、四点目と出口を封じられます」

　最後の解除は、静かに進んだ。

　換気口の黒粉を含んだ封蝋。

　乾燥棚の偽白樹脂片。

　古井戸に残った受信跡。

　ミラは白花の光を使ったが、それはほんの細いものだった。

　黒を払うのではない。

　治療院本来の流れを戻す。

　水は水として。

　薬草は薬草として。

　包帯は傷を守るものとして。

　治療台は患者を記録するものではなく、治療を受け止める場所として。

　灰色の輪は、ゆっくりほどけた。

　消毒水の曇りが消えた。

　包帯の灰色染みが止まった。

　薬草倉庫の空気が軽くなった。

　治療院の中に、久しぶりに清潔な匂いが戻る。

　院長は深く息を吐いた。

「……戻った」

　メリッサも棚の包帯を見て、目を伏せた。

「これで、患者を戻せます」

　監視役は青ざめていた。

　彼は一部始終を見ていた。

　ミラは患者に触れていない。

　治療行為としての白い術式も使っていない。

　それでも、治療院を蝕んでいた罠は解除された。

　そして罠を仕掛けた者の証拠も出た。

　通達の言葉は、もう以前ほどの力を持たなかった。

　作業が終わると、イザークが待ってましたとばかりに咳払いをした。

「院長。ここまで外部干渉を受けた以上、今後の対策が必要です」

　院長は顔を上げる。

「対策？」

「銀環堂の外部干渉遮断具を入れろ」

　イザークはきっぱり言った。

「安くはないが、二度目に患者を測定材料にされるよりは安い」

　セリアがすぐに記録板を開く。

「処置室、薬草倉庫、古井戸、包帯棚。最低四箇所に反応遮断具。加えて水瓶保管棚に小型記録盤。異常が出た場合、治療院と銀環堂の双方に反応が出る形にします」

　院長は少し呆気に取られた。

　メリッサが問う。

「見積もりは？」

　セリアは即答した。

「今日中に出せます。急ぎなら仮設置は明日。正式設置は三日後」

　イザークが横で頷く。

「売上にもなる。治療院も守れる。良い取引だ」

　緊張していた空気に、少しだけ別の色が混じった。

　院長は疲れたように笑った。

「商売上手ですね」

「善意だけで店は続きません」

　セリアは真顔で言った。

「ただし、必要なものを売るのは悪ではありません」

「その通りだ」

　イザークは満足げだった。

　院長は深く頷いた。

「導入します。患者を守るために」

　メリッサも同意した。

「私からもお願いします」

　その日の夕方、治療院の入口には新しい張り紙が出された。

　――本日、院内設備の異常確認および外部干渉の遮断処置を行いました。

　――一部処置室の使用を再開します。

　――薬水、包帯、薬草の安全確認は継続中。

　――銀環堂、魔道具職人オリヴァー・コックス、ならびに補助者ミラ・コックスの協力を得ています。

　ミラの名が、通達ではなく治療院の張り紙に載った。

　危険人物としてではない。

　協力者として。

　それは小さな一歩だった。

　けれど、エルダントの街でミラたちへの見方が変わり始めるには、十分な一歩でもあった。

　その夜、エルネストはエルダントの外れにある借り部屋で、拳を握りしめていた。

　記録盤は失われた。

　治療院の罠は解かれた。

　受信線も辿られた。

　証拠もいくつか残した。

　失敗。

　そう呼ぶには、あまりに屈辱的だった。

　だが、完全な失敗ではない。

　彼は白花の反応を見た。

　黒を壊さず、流れを戻す力。

　偽の白を見分ける感覚。

　周囲の職人と技術者が、その力を暴走させないよう支える構造。

「……一人ではない」

　エルネストは低く呟いた。

「あの女だけなら、もっと読めた。周りが邪魔をしている」

　その声には、苛立ちと侮蔑が混じっていた。

　だが、奥には焦りもあった。

　遠くから測る手段は塞がれた。

　治療院には遮断具が入る。

　同じ手は使えない。

　なら、次はもっと近くへ。

　エルネストは机の上に残った黒い紙片を握りつぶした。

「先生の術式の価値を、あんな連中に否定させるものか」

　窓の外で、エルダントの運河が暗く流れていた。