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測定罠の第二層 2

　まず確認したのは、昨日の四点だった。

　水瓶。

　包帯棚。

　換気口。

　治療台。

　反応は昨日と同じく弱い。

　だが、セリアが四点の反応写しを白石布に重ねると、薄い灰色の輪が浮かび上がった。

　治療台を中心に、患者の処置動線を囲む輪。

　ミラには、それが閉じた輪ではなく、どこか一箇所から外へ細く逃げているように見えた。

「ここです」

　ミラは配置図の端を指した。

「輪が閉じていません。ここから、流れが抜けています」

　そこは薬草倉庫の奥、中庭へ続く小さな扉の近くだった。

　メリッサが言う。

「そこには乾燥棚があります。薬草を干すための」

「見せてください」

　オリヴァーが言った。

　監視役はすぐに反応する。

「予定の確認箇所に入っていない」

　セリアが顔も上げずに返した。

「昨日の調査で薬草倉庫は確認範囲に含めています。乾燥棚は薬草倉庫の一部です」

「だが、中庭は」

「まだ中庭へ出るとは言っていません」

　セリアは記録板に書き込む。

「監視役、薬草倉庫内の乾燥棚確認に異議。理由は確認範囲外とのこと。院長、確認許可をお願いします」

　院長は少し迷い、しかしすぐ頷いた。

「許可します。薬草の保管に関わる場所です」

　監視役は悔しげに黙った。

　乾燥棚は、中庭に面した明るい場所にあった。

　薄い布をかけられた薬草束が吊るされ、乾いた香りがする。

　一見、異常はない。

　だがミラは、棚の下に立った瞬間、喉元に小さな違和感を覚えた。

　息が詰まるほどではない。

　ただ、空気が一拍遅れて流れてくる。

「ここ、少しだけ遅いです」

「遅い？」

　メリッサが聞く。

「薬草の香りが流れるのが、遅れています」

　セリアは棚板の裏を覗き込んだ。

「……ありました」

　彼女が細い鏡で示したのは、棚の支柱の裏側だった。

　そこに、小さな透明な樹脂片が貼りついていた。

　黒くない。

　むしろ琥珀色に近い。

　ミラはそれを見た瞬間、サリアの黒い木札とも銅片とも違う嫌な感じを覚えた。

「黒くありません」

「黒を隠しているんだ」

　オリヴァーが低く言った。

「外側は透明樹脂。中に黒粉を練り込んでいる」

　セリアが反応針を近づける。

　針先は黒くならなかった。

　代わりに、一度白く曇り、その後で灰色に沈んだ。

「……反応を偽装しています」

　セリアの声が硬くなる。

「普通の黒系媒介なら針先が曇るか黒変します。でもこれは一度白く逃がしてから灰色に落ちる。白系反応を混ぜてあります」

　ミラは息を呑んだ。

「白系……？」

　オリヴァーの表情が険しくなった。

「白花の反応を測るために、あえて似た波を混ぜているのかもしれない」

　エリオットが図を見た。

「昨日の四点は外側。ここが、反応を外へ逃がす出口ですか」

「その可能性が高い」

　セリアは樹脂片には触れなかった。

「これを先に外したら？」

　メリッサが尋ねる。

「たぶん、四点の輪が閉じます」

　セリアは即答した。

「治療院内の鈍りが一時的に強くなるかもしれません」

　院長の顔色が悪くなる。

「では、どうすれば」

「今日は外しません」

　オリヴァーが言った。

「外す順番を読む必要があります。昨日、四点を外さなかったのは正解だった。もし先に水瓶や包帯棚を外していたら、この出口に反応が集まった可能性がある」

　ミラは胸元の白花のペンダントを握った。

　昨日、黒を掴まなかったこと。

　それは本当に正解だったのだ。

　調査はさらに続いた。

　乾燥棚の樹脂片を見つけたことで、配置図は変わった。

　四点が処置室を囲み、その反応が薬草倉庫の奥へ逃げる。

　そこから中庭へ。

　中庭には、古い井戸があった。

　今は治療院の主な水源ではない。昔使われていたが、現在は薬草の水やり程度にしか使わないという。

　ミラは井戸を見た瞬間、足を止めた。

　井戸そのものは清潔だった。

　蓋も閉じられている。

　けれど、底の方に薄い灰色の膜がある。

　水ではない。

　記録のようなもの。

「ここ……見ています」

　ミラの声は小さかった。

　エリオットがすぐに半歩近づく。

「誰が？」

「分かりません。でも、ここから処置室の反応を見ている感じがします」

　セリアはすぐに井戸の石枠を調べた。

「直接の媒介はありません」

　イザークが反応針をかざす。

「弱い。ほとんど残り香だ」

　オリヴァーが井戸の縁に手を触れず、じっと見た。

「本命はここではない。ここは受信跡だ」

「受信……」

　院長が呟く。

　オリヴァーは慎重に言葉を選んだ。

「治療院内の反応が、ここを経由して外へ抜けている可能性があります。つまり、仕掛けた者は、ここに来なくても反応を拾える」

　メリッサの顔が怒りに染まる。

「患者の治療を、覗いていたということですか」

「可能性です」

　セリアが言った。

「でも、かなり嫌な可能性です」

　ミラは井戸を見つめた。

　見られている。

　朝から感じていた違和感は、これだったのかもしれない。

　白花の反応を見られている。

　治療院の治癒魔法を見られている。

　患者の回復の遅れすら、測る材料にされている。

　胸の奥が冷たくなる。

　その時、エリオットの声がした。

「ミラ、見るのをやめろ」

　はっとして顔を上げる。

　自分でも気づかぬうちに、井戸の奥を見つめすぎていた。

「すみません」

「謝らなくていい。戻れ」

「はい」

　ミラは一歩下がった。

　セリアがすぐに白石布を畳む。

「今日はここまでです」

　監視役が目を見開いた。

「まだ解除していない」

「だからです」

　セリアは冷たく言った。

「今ここで解除に移れば、仕掛けた相手にこちらの手順を見せるだけです。今日は構造を読み、患者の動線を変え、反応を遮る準備をする。解除は明日以降です」

　院長はしばらく黙り、それから深く頷いた。

「分かりました。患者を使わせるわけにはいかない。こちらも協力します」