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治療院の灰色 3

　治療台の脚の裏には、薄い黒木札が貼られていた。

　小指ほどの大きさ。

　黒蜜のようなものが薄く塗られ、木目に紛れるように隠されている。

　反応針は、やはり薄く曇った。

　黒変はしない。

　けれど、四箇所揃った瞬間、ミラにははっきり見えた。

　水瓶。

　包帯棚。

　換気口。

　治療台。

　四つが細い灰色の線で結ばれ、処置室全体をゆるく囲んでいる。

　汚染ではない。

　囲いだ。

　治療院の中で治療が行われるたび、治癒魔法や薬草の流れを少しずつ鈍らせる。そして、そこへ白い力が触れた時、どこからどう反応したかを測る。

　ミラは一歩後ろへ下がった。

　エリオットがすぐに気づく。

「ミラ」

「大丈夫です。記録できます」

「本当に？」

「本当に」

　それは、いつも自分がエリオットに言う言葉だった。

　そう思って、ミラは少しだけ苦笑しそうになった。

　けれど今は笑えない。

「これは、治療院を壊すためというより……見ている感じがします」

　オリヴァーの目が細くなる。

「測定罠か」

　セリアが低く息を吐いた。

「嫌な言葉ですね。でも、しっくりきます」

　院長の顔色が変わった。

「測定……？」

　オリヴァーは慎重に説明した。

「一つ一つは弱い。だから大きな被害は出ない。しかし、治療院全体の治療効果を鈍らせる。そして、何らかの力がこれに干渉した時、その反応を拾う構造かもしれません」

「つまり、誰かがこの治療院を使って、何かを試していると？」

「可能性はあります」

　薬師長メリッサの顔が怒りで強張った。

「患者を使って？」

　セリアが静かに言った。

「まだ断定はできません。でも、少なくともこれは自然に発生したものではありません」

　院長は監視役を見た。

「役所へ報告します」

　監視役は動揺していた。

「それは……確認後に」

　セリアが即座に記録する。

「監視役、報告を保留する旨を発言」

「違う！」

「では、即時報告でよろしいですね」

　監視役は言葉に詰まった。

　イザークが低く笑った。

「いい仕事をする」

　結局、その日は媒介を外さなかった。

　院長は不安そうだったが、オリヴァーは断言した。

「順番を読まずに外すと、黒い反応が広がる可能性があります。今日は配置と反応写しを取るだけにしましょう」

　ミラも頷いた。

「黒を掴まない方がいいです。今、触れると広がる感じがします」

　薬師長は唇を噛んだ。

「では、患者は」

「重症処置は別室で行ってください。消毒水は銀環堂から一時的に持ち込むものを使う。包帯も新しいものを封を切ってください。薬草倉庫は、換気口側の棚を避けます」

　セリアが次々に指示した。

「灰色染みの出た包帯は隔離。水瓶は触れずに封じ印。治療台は使用停止。別室の台を使う。患者の動線を変えてください」

　薬師長はすぐに動き出した。

　彼女の目には、もうミラへの疑いよりも、治療院を守る焦りがあった。

　院長も深く頷く。

「分かりました。今日のところは、応急的に処置室を変えます。明日、改めて確認を」

「はい」

　オリヴァーが答えた。

「明日は、四点の繋がりを調べます。解除はまだしません」

「まだ？」

　監視役が思わず聞き返す。

　セリアが冷ややかに言った。

「一日で解決する程度の仕掛けなら、ここまで厄介な異常は出ません」

　ミラは、その言葉に深く頷いた。

　焦ってはいけない。

　サリアで学んだばかりだ。

　治療院を出る頃、ミラへの視線は少し変わっていた。

　最初は警戒と疑い。

　けれど今は、困惑と期待が混じっている。

　ミラは患者に触れていない。治療魔法も使っていない。

　それでも、治療院に仕込まれた異常を見つけた。

　薬師長メリッサは、玄関先でミラに小さく頭を下げた。

「今日は助かりました。……まだ、あなたをどう判断すべきか、正直分かりません」

　ミラは少しだけ緊張した。

　メリッサは続ける。

「でも、通達に書かれていたような危険な治療師には見えませんでした。少なくとも、今日のあなたは患者に触れず、治療院の異常を見つけた」

「私は、見えたものを言っただけです」

「それが必要だったんです」

　その言葉は、ミラの胸に静かに残った。

　銀環堂へ戻る道中、セリアは歩きながら記録板を整理していた。

「明日は四点の反応写しを重ねます。水瓶、棚、換気口、治療台。それと患者動線の図。エリオットさんの配置図も必要です」

「用意します」

　エリオットが答える。

「ミラさんは、今日見た灰色の線の方向を思い出して、あとで書いてください。感覚でも構いません。私が図に落とします」

「はい」

「あと、黒を掴まなかったのは正解です」

　ミラは顔を上げた。

　セリアは前を向いたまま言う。

「もし今日、ミラさんが力任せに払っていたら、多分、仕掛けた相手にかなりの情報が渡っていました」

「……相手は、見ているんでしょうか」

「直接か、間接かは分かりません。でも、これは見られるための罠です」

　セリアの声は冷静だった。

「だから、明日からはこちらも見返すつもりで動きます」

　ミラは、その横顔を見た。

　頼もしい人だと思った。

　少し厳しい。

　でも、ちゃんと味方として厳しい。

　エルダントの少し離れた建物の上階で、一人の若い男が黒い記録盤を見つめていた。

　盤面には、四つの小さな点が浮かんでいる。

　水瓶。

　包帯棚。

　換気口。

　治療台。

　そのうち一つが、白く薄く揺れた。

　男は眉を寄せる。

「……触れなかった？」

　予想よりも慎重だった。

　白い治療師は、反応を見た。

　だが、黒を掴まなかった。壊しもしなかった。

　そして、職人たちは外さなかった。

　全体を読もうとしている。

　男の指が、記録盤の縁を強く掴む。

「先生の術式を……一日目で、外側だけとはいえ読む？」

　苛立ちが喉元まで上がってきた。

　だが、彼はそれを飲み込んだ。

「まだだ」

　小さく呟く。

「これは測定の第一層。明日、どこまで見えるかで分かる」

　彼の名は、まだエルダントの誰にも知られていない。

　ただ、黒い盤面の向こうで、白花の反応をじっと見つめていた。