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治療院の灰色 2

　最初に確認したのは、消毒水だった。

　薬師長メリッサが、透明な瓶を机に並べる。

「こちらが昨日汲んだ水。こちらが今朝取り替えたものです。どちらも煮沸してあります。でも、数時間で底が曇る」

　ミラは瓶に手をかざした。

　触れない。

　見るだけ。

　水の中に、うっすらと灰色の影が沈んでいる。

　毒ではない。腐敗でもない。

　水が汚れているというより、何かに“鈍らされている”感じだった。

「サリアの水とは違います」

　ミラは小さく言った。

「サリアは流れが曲げられていました。でも、これは……薄い布をかけられているみたいです。水が見えにくくなっている」

　薬師長が眉を寄せる。

「見えにくい？」

「水の力が、患者さんの傷へ届く前に弱くなるような……」

　監視役が何か言いかけたが、セリアが先に記録する。

「補助者ミラ、水の反応を“薄布状の鈍化”と表現。患者接触なし。治療行為なし」

　監視役は口を閉じた。

　オリヴァーが反応針を近づける。

　針先は黒くならない。

　ただ、薄く曇った。

「弱いな」

「弱すぎます」

　セリアがすぐに言った。

「これだけなら、ただの管理不良か水路の濁りで片づけられる程度です。でも、通達直後の治療院でこの反応。嫌な弱さです」

　イザークが頷く。

「強い反応なら誰でも気づく。弱いから放置される」

　エリオットは瓶の位置を見た。

「この消毒水は、どこで使いますか」

　薬師長が答える。

「軽傷処置室と、奥の治療台です」

　エリオットは治療院の簡易図を描き始めた。

「位置を確認します」

　次は包帯棚だった。

　白い包帯の一部に、灰色の染みが浮いている。

　ミラはその前に立った瞬間、胸元の白花のペンダントがわずかに温かくなるのを感じた。

「ここにもあります」

　セリアが棚板の奥へ細い鏡を差し込む。

「棚の裏に何か貼られている？」

　薬師長が驚いた。

「昨日掃除した時には、何も」

「奥の影になっている部分です。普通に開けただけでは見えません」

　セリアは触れずに反応針を近づけた。

　針先が、また薄く曇る。

　黒変はしない。

「弱い」

　ロアンがいればそう言っただろう、とミラは思った。

　代わりにセリアが言った。

「水瓶と同じ程度。単体なら見逃す強さです」

　オリヴァーが鏡越しに確認する。

「黒糸ではない。黒粉を混ぜた封蝋か」

「外しますか？」

　薬師長が尋ねる。

　オリヴァーは首を横に振った。

「今日は外しません」

「なぜです」

　院長が問う。

「一つだけ外すと、他の仕掛けが反応する可能性があります。まず全体像を読みます」

　監視役が顔をしかめる。

「仕掛けと断定するのか」

　セリアが淡々と返した。

「断定ではありません。仮説です。ですが、水瓶と包帯棚、二箇所に同じ系統の弱反応があります。設備確認としては、全体確認が必要です」

　エリオットが記録帳から顔を上げた。

「そして、今外して異常が広がれば、誰が外す許可を出したかが問題になります」

　監視役はまた黙った。

　三箇所目は、薬草倉庫の換気口だった。

　ここでは、ミラより先にセリアが異変を見つけた。

「空気の流れがおかしい」

「分かるのかい？」

　イザークが問う。

「薬草紙の揺れ方が不自然です。入口の風ではなく、換気口の内側で引っかかっています」

　セリアは踏み台に乗り、換気口の格子を覗く。

　その横で、ミラも流れを見た。

　薬草の香りが本来なら室内を柔らかく巡るはずなのに、換気口のところで薄く曇っている。まるで薬草の力が部屋から出る前に少し削られているようだった。

「ここも、鈍っています」

　ミラが言う。

　オリヴァーは反応針をかざした。

　やはり薄く曇るだけ。

　セリアが低く言った。

「三箇所。水瓶、包帯棚、換気口。配置が散りすぎています」

　エリオットは簡易図へ印をつけていた。

「散っているように見えて、患者の動線を囲んでいます」

　全員の視線がエリオットへ集まる。

　彼は左手で図を回した。

「入口から処置室へ。水瓶。包帯棚。薬草倉庫。奥の治療台。この流れで患者は処置を受ける。今見つかった三箇所は、その動線の外側にある」

　セリアが図を覗き込む。

「囲みですね」

「おそらく」

　ミラは息を呑んだ。

「じゃあ、治療台にも」

　オリヴァーが頷く。

「確認しよう。ただし、触れない」