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青灯亭の作戦会議 2

　会議が一段落すると、部屋には少しだけ重い沈黙が残った。

　エルダントに着けば落ち着けると思っていた。

　けれど実際には、街全体に通達が回り、治療院には異常があり、護衛探しも簡単ではない。

　ミラは机の上の記録帳を見つめた。

　サリアからライヘルへ出した第一報は、まだ王都には届いていないだろう。今頃、レーンかリンドルのどこかを慎重に経由しているはずだ。

　兄からの返事も、解析も、まだない。

　それでも進まなければならない。

「ミラ」

　エリオットの声に、ミラは顔を上げた。

「右手の確認を頼みたい」

　その言葉で、部屋の空気が変わった。

　オリヴァーがすぐに頷く。

「ここでやろう。窓は閉めてある。ダリオ、廊下を」

「見てくる」

　ダリオが外へ出る。

　ロアンは記録帳を新しいページへ開いた。

「私は記録でいいですか？」

「必要な範囲だけ」

　オリヴァーが言う。

「細かい共鳴記録は別封にする。外へ出すものと分ける」

「はい」

　エリオットは椅子に座り、右腕の補助具を机の上に乗せた。

　ミラは向かいに座る。

「痛みは？」

「二から三。移動で少し張りはある。熱は手首から手のひら。肩まではない」

「薬指と小指は？」

「薬指の位置は分かる。小指は圧がある。手のひらは、布に触れた感覚がまだ残っている」

「動かしましたか？」

「動かしていない」

「本当に？」

「本当に」

　ミラはほんの少しだけ息を吐いた。

「では、確認します。これは訓練ではありません。治療経過の確認です。痛みが増えたら中止。成功しても追加確認は禁止です」

「分かっている」

　エリオットの返事は穏やかだった。

　以前のような焦りはない。

　ミラは白花の光を細く灯し、補助具の隙間から右手の流れを見た。

　黒い封じはまだ深い。

　けれど、サリアで祠の水が戻った後から、白い流れは確実に変わっていた。

　薬指へ向かう流れは、細いながらも途切れていない。小指側にも、白い点が二つ、いや三つある。手のひらの中心にも、淡い光が滲んでいた。

「手のひらの白流が、前よりはっきりしています」

　ミラは囁くように言った。

「今日は、布に触れるだけにしましょう」

　オリヴァーが白石布ではない普通の柔らかい布を机に置く。

「魔力反応のない布だ。確認用に使う」

　ミラはエリオットの右手を補助具ごと少しだけ安定させ、布の端を手のひらの下へ差し込んだ。

「握らないでください。押さえようとしなくていいです。ただ、触れているかどうかを感じてください」

　エリオットは目を伏せる。

　部屋が静まる。

　遠くで、運河の水音がかすかに聞こえた。

「……温かい」

　エリオットが低く言った。

　ミラは目を見開く。

「布が？」

「いや、布そのものは冷たい。だが、手のひらに触れている場所が分かる。温度の差がある」

　ロアンが急いで記録する。

　ミラは声を抑えた。

「痛みは？」

「変わらない」

「動かそうとしていますか？」

「していない」

「そのまま。十数えたら終わりです」

　ミラがゆっくり数えた。

　一。

　二。

　三。

　エリオットの表情は変わらない。

　けれど、左手が膝の上で固く握られていた。

　四。

　五。

　六。

　右手は動かない。

　でも、布に触れている。

　七。

　八。

　九。

　十。

「終わりです」

　ミラはすぐに布を外した。

　エリオットは深く息を吐いた。

「残っている」

「感覚が？」

「ああ。手のひらに、布の端の感覚が残っている」

　ミラは記録帳へ書き込んだ。

　――右手掌、温度差および接触位置の感覚あり。

　――薬指位置感覚維持。小指圧覚維持。

　――動作確認なし。追加確認禁止。

　――外部秘匿継続。

　オリヴァーが隣で静かに言った。

「大きい進展だ」

　その声は抑えられていた。

　喜びすぎないようにしているのだと分かった。

　エリオットも、静かに頷いた。

「剣はまだ先ですね」

「当然です」

　ミラが即答した。

「紙を押さえるのも、今日はまだしません」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

　今度はロアンが笑いをこらえきれず、少しだけ肩を震わせた。

　ミラも、ほんの少し笑った。

　大きな奇跡ではない。

　けれど、確実な一歩だった。

　確認が終わると、ダリオが戻ってきた。

「廊下は問題ない。外の通りに怪しい影はあったが、宿へは入ってきていない」

「剣を知る密偵か」

　エリオットが問う。

「断定はできん。ただ、青灯亭の前を通る回数が多い奴がいる。右手は見せるな」

「はい」

　ダリオはエリオットの右腕をちらりと見た。

「進んだか」

「手のひらに布の感覚が戻りました」

　ダリオは一瞬だけ目を細めた。

「なら、なおさら隠せ」

「分かっています」

「焦るなよ。戻りかけは、折れた骨より脆い」

　その言い方は少し乱暴だったが、エリオットは素直に受け取った。

「覚えておきます」

　夜が更ける頃、ミラは自室でサリアの白花を確認した。

　白石布に包まれた花は、まだ淡い温かさを保っている。

　窓の外では、運河の水音が静かに流れていた。

　水の音。

　サリアの水車とは違う。

　けれど、ミラの胸元の白花はわずかに反応している。

　エルダントの治療院で起きている異常。

　消毒水の曇り。

　包帯の染み。

　薬効低下。

　それがもし、誰かの仕掛けたものなら。

　ミラは白花をそっと包み直した。

「黒を掴まない。戻る道を見る」

　自分に言い聞かせる。

　明日、治療院へ行く。

　治療師としてではなく、職人の補助として。

　それでも、困っている人がいるなら、自分に見えるものを見ないふりはできない。

　翌朝。

　青灯亭の食堂には、早い時間からオリヴァー、エリオット、ミラ、ロアン、ダリオが揃っていた。

　食事を終える頃、銀環堂から迎えが来た。

　セリアだった。

　革手袋をはめ、白石布の筒と小型の反応針を腰に下げている。

「治療院側の準備が整いました」

　彼女は淡々と言った。

「院長、薬師長、銀環堂、そして役所の監視役が立ち会います。ミラさんは職人補助扱いです。患者には触れない条件」

「分かりました」

　ミラは立ち上がる。

　エリオットは記録帳を手に取った。

　右手は補助具の中。

　外からは、何も変わっていない。

　だが、彼自身は知っている。

　右手は、布の温度を覚えた。

　ミラはその右手に一瞬だけ視線を落とし、それから前を向いた。

「行きましょう」

　青灯亭の外では、エルダントの朝が始まっていた。

　運河に光が落ち、荷船がゆっくり動き出す。

　疑いに満ちた街の中で、ミラたちはまず、治療院へ向かった。