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銀環堂の借り 1

　魔道具屋《銀環堂》は、エルダントの運河沿いに建っていた。

　表通りに面しているわけではない。荷船が行き交う運河の脇、職人街へ続く石畳の角に、銀色の輪を模した看板が下がっている。

　扉を開けると、乾いた薬草と白石粉、磨かれた金属の匂いが混じっていた。

　壁には反応針や封印具、通信筒が並び、奥には厚い扉で仕切られた部屋がある。そこが封印室なのだろう。

「まず荷を奥へ」

　イザークは、店へ入るなりそう言った。

「役所の者が来る前に、封印状態だけでも確認する」

　オリヴァーは頷き、荷馬車から封印箱を降ろした。

　ロアンが補助し、ダリオが入口近くに立つ。エリオットはミラの半歩後ろに控えたまま、店内の出入口と窓の位置を確認している。

　ミラは、そっと息を吸った。

　ようやく街へ入れた。

　でも、安心できる空気ではない。

　門で名指しされたことが、まだ胸に残っている。

　封印室は、石壁で囲まれた小部屋だった。

　床には白石粉の線が円形に引かれ、壁には古い遮断板が埋め込まれている。部屋の中央には、重い作業台がひとつ。

　イザークは封印箱を前にし、手袋をはめた。

「サリアから持ち出した実物は？」

　オリヴァーが一つずつ答える。

「水車軸の黒い木札。黒糸の灰。祠下から押し出された黒い銅片。祠の水。白花反応を吸わせた白石布。祠の白花。患者の経過記録と反応写し」

「厄介な土産だ」

「そうだね」

　イザークは封印箱の刻線を見た。

「封は悪くない。むしろ、かなり丁寧だ。……これを見てなお、門前で開けろと言う役人は、職人を殺す気か」

「知らないから言えるんだ」

　オリヴァーの声は静かだった。

　イザークは箱に触れず、反応針を近づける。

　針先が一瞬だけ曇り、すぐに薄い黒を帯びた。

　イザークの表情が変わる。

「本当に黒系だな」

「グレイル、レーン、サリア。形は違うが、同じ系統の術式だ」

「これを持った一行を、街門で荷改めとはね」

　イザークは低く笑った。

　笑っていたが、目は笑っていない。

「通達は、君たちが来る前に街中へ回っている」

　ミラは顔を上げた。

「街中……？」

「役所、街門、治療院、宿屋、荷運び組合、魔道具屋、治安隊。少なくとも私が知る限り、そのすべてに写しが届いている」

　ミラの顔が強張った。

　オリヴァーも、わずかに眉を動かす。

「そこまでか」

「ああ。文面は曖昧だ。白い術式を使う旅治療師に注意。不審な治療活動。水利不安を広げた可能性。退役騎士は身分照会中。危険媒介の持ち込みに警戒せよ」

　イザークは通達の写しを作業台へ置いた。

「名指しだよ。ミラ・コックス、エリオット・バーンスタン、オリヴァー・コックス」

　ミラは言葉を失った。

　エリオットが静かに通達を読む。

「……意図的に、危険人物のように見せていますね」

「だが、何をしたから危険なのかは書いていない」

　イザークは頷いた。

「読む側に勝手に怖がらせる書き方だ」

　オリヴァーは深く息を吐いた。

「護衛探しは難航するな」

「護衛？表の護衛組合に募集をかけるのはやめろ。半日で役所に伝わる。応募者の中に、役所へ報告する者が混じってもおかしくない」

　ダリオが低く言う。

「金で雇える奴ほど、金で売る」

「その通りだ」

　イザークはダリオをちらりと見て、短く頷いた。

「宿も同じだ。普通の宿なら、主人が善人でも通達を見ていれば報告せざるを得ない。治療院も、すぐには君たちを入れないだろう」

　ミラは唇を引き結んだ。

「治療院を手伝えると思っていました」

「今は無理だろうな」

　イザークの言葉は遠慮がなかった。

　だが、冷たくはない。

「ただし、道がないわけじゃない」

　イザークは封印箱を白石線の内側へ置き、部屋の遮断板を閉じた。

　それから、改めてオリヴァーへ向き直る。

「荷はうちで預かる。役所には、銀環堂の封印室で確認中と報告する」

「助かる」

「借りを返すだけだ」

　オリヴァーが困ったように眉を下げた。

「イザーク、あれは借りではない」

「君は昔からそう言う」

　イザークは淡々と返した。

「だが、私にとっては借りだ」

　ミラは父を見る。

「昔、何かあったんですか？」

　オリヴァーは少しだけ沈黙した。

　答えたのはイザークだった。

「若い頃、私はこの店を失いかけた」

　彼は封印室の壁に手を触れた。

「扱っていた封印箱に不具合が出た。黒系ではなかったが、魔力漏れを起こせば周囲の荷を巻き込む危険があった。役所に知られれば営業停止。最悪、銀環堂は潰れていた」

「そこへ、たまたま父さんが？」

「たまたま、という顔をしていたな」

　イザークはわずかに口元を歪めた。

「三日三晩、ほぼ寝ずに封印箱を直した。しかも役所には、『素材の不具合で、店側の管理不足ではない』と証言した。私の失態を言いふらすこともなかった」

「職人として当然のことをしただけだ」

　オリヴァーは静かに言った。

「危険物を止めるのに、誰の失敗かを責めている時間はなかった」

「だから借りなんだよ」

　イザークは即座に返した。

「自分の手柄にもしない。恩に着せもしない。だから余計に忘れられない」

　ミラは父の横顔を見た。

　オリヴァーは照れたようでも、誇るようでもなかった。ただ少し困っている。

　そんな父らしさに、ミラは胸が少し温かくなった。

「だから私は、通達の紙切れより、自分の目と昔の借りを信じる」

　イザークは言った。

「ただし、情だけで動くつもりはない。君たちを守るなら、手順と証拠がいる。そこは分かってくれ」

「もちろんだ」

　オリヴァーは頷いた。