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エルダントに届いた通達 2

　その頃、ミラたちはエルダントへ続く街道を進んでいた。

　サリアを出て二日目。

　夏の日差しは強く、街道脇の草は乾いた匂いを放っている。遠くに川の支流が見え始めると、空気に少しだけ水気が混じった。

　ミラは帽子のつばを少し下げ、水袋を口にした。

　今度も、エリオットに言われる前に。

「飲みました」

　ミラが先に言うと、エリオットは真面目に頷いた。

「良い」

「褒められるほどのことでは……」

「必要なことを自分でできるのは良いことだ」

「その言い方、やっぱり父さん寄りです」

　荷馬車の上でオリヴァーが言った。

「私はそこまで言わないと思うけど」

　ロアンがまた何か言いかけ、すぐに口を閉じた。

　ダリオは後方を見ている。

　サリアを出てから、距離を取ってついてくる気配は消えていない。姿ははっきり見えない。だが、街道の曲がり角、宿場の馬小屋、川沿いの木陰。いつもどこかに、剣を知る者の目がある。

　エリオットも気づいていた。

　だが、右手の様子は外では一切見せていない。

　右腕は補助具の中。

　荷は持たない。

　ミラを庇う時も、左手と足運びだけ。

　薬指と小指の感覚は、まだ消えていなかった。

　それどころか、手のひらに布を押さえた記憶が残っている。

　エリオットはそれを焦らず、深くしまい込んだ。

　エルダントに着くまでは、確認以上のことはしない。

　昼を過ぎる頃、エルダントの外壁が見えた。

　高くはないが、しっかりした石壁。

　その向こうに、運河の上を行き交う荷船の帆が見える。

　ミラは少しだけ息を吐いた。

「大きい街ですね」

「リンドルほどではないが、街道と水運の中継地だ」

　オリヴァーが答える。

「工房も、治療院も、荷運び組合もある。ここで体制を整える」

「銀環堂、でしたよね」

「うん。古い知り合いが店主をしている。まずはそこへ行く」

　エリオットは街門を見つめた。

　門の前に、役人らしき男が二人立っている。

　旅人の荷を軽く確認しているようだが、彼らの視線は時折、街道の先へ向けられていた。何かを待っている。

　エリオットの目が細くなる。

「来る前から、知られているようです」

　ダリオも頷いた。

「門番の目が荷じゃない。人を探している」

　ミラの胸が小さく鳴った。

「私たちを、ですか」

「おそらく」

　オリヴァーは声を落とした。

「慌てない。書類は揃っている。危険物の封印も問題ない。話すのは私が先だ」

「はい」

　エリオットは記録帳を手元に置いた。

　門へ近づく。

　役人の一人が、すぐに顔を上げた。

「止まってください」

　荷馬車が止まる。

　役人の視線が、ミラ、エリオット、オリヴァーの順に移った。

「ミラ・コックス殿。エリオット・バーンスタン殿。オリヴァー・コックス殿ですね」

　名指しだった。

　ミラは息を呑む。

　エリオットは表情を変えない。

　オリヴァーが一歩前へ出た。

「はい。オリヴァー・コックスです。エルダントの魔道具屋《銀環堂》へ向かう予定です」

「入街前に、身分と荷の確認を行います」

　役人は硬い声で言った。

「特に、魔道具、薬草、封印箱、危険媒介と思われる物品については申告を」

「当然です」

　オリヴァーは落ち着いて答えた。

「ただし、封印箱の中身は専門の設備なしに開けられません。《銀環堂》の封印室で、店主立ち会いのもと確認することを希望します」

　役人は眉をひそめる。

「こちらには確認権限がある」

「権限があることと、安全に扱えることは別です」

　オリヴァーの声は穏やかだった。

　だが、引く気はない。

「サリアで回収した黒系媒介を含みます。ここで不用意に開ければ、門の周辺に影響が出る可能性があります。責任者名を書いていただけるなら、ここで開封しても構いませんが」

　役人の顔が固まった。

　責任。

　その言葉は、サリアで役人たちを何度も止めた。

　エルダントでも効いた。

　もう一人の役人が小声で言う。

「《銀環堂》へ連絡を」

　門番が走る。

　ミラは、胸の奥で小さく息を吐いた。

　また、最初から疑われている。

　けれど、サリアとは違う。

　ここにはオリヴァーの知り合いがいる。

　魔道具屋がある。

　治療院もある。

　新しい手順を作るための街だ。

　エリオットが、彼女の半歩後ろで静かに言った。

「一つずつだ」

　ミラは頷いた。

「はい。一つずつ」

　しばらくして、《銀環堂》の店主イザーク・ベルンが門へやって来た。

　灰色の髪を後ろで束ね、職人用の長衣を羽織った男だった。目つきは鋭いが、オリヴァーを見るなり肩をすくめた。

「久しぶりだな、オリヴァー。相変わらず面倒な荷を連れてくる」

「今回は荷だけではないんだ」

「通達で知っている」

　イザークは役人へ向き直った。

「この荷は《銀環堂》の封印室で確認する。黒系媒介が含まれるなら、ここで開ける方が危険だ。私が責任者として立ち会う」

　役人は渋い顔をした。

「役所への報告は」

「当然する。だが、先に安全を確保する。順序を間違えれば、報告する相手が増えるぞ」

　その言い方に、門番の一人がわずかに青ざめた。

　結局、ミラたちは行動記録を提出すること、治療活動を行う場合は役所の確認を受けること、封印箱は《銀環堂》で開封確認することを条件に、街へ入ることを許された。

　自由な入街ではない。

　だが、門前で止められることもなかった。

　イザークは歩き出しながら、低い声で言った。

「歓迎と言いたいところだが、街の空気はあまり良くない。君たちの名前は先に届いている」

「やはり」

　オリヴァーが答える。

「治療院にも通達が？」

「ああ。だからすぐには入れないと思え」

　ミラの表情が少し曇る。

　イザークは彼女をちらりと見た。

「だが、治療院の方にも問題が起きている。消毒水の曇り、包帯の染み、薬効低下。院長は表向き、私に設備確認を頼んできた」

　オリヴァーの目つきが変わった。

「黒系か」

「まだ分からん。だが、嫌な感じはする」

　ミラは胸元の白花に触れた。

　街へ入ったばかりだというのに、もう水と布と薬の異変がある。

　エリオットは静かに周囲を見た。

　市場。

　運河。

　役人。

　遠巻きに見る人々。

　そして、門の外からついてきた視線が、まだ完全には消えていない。

　エルダントは、休息の街ではなかった。

　けれど、立て直すための街にはなり得る。

　そのためにはまず、この街に仕込まれた疑いと異変を、一つずつ見ていくしかなかった。