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エルダントに届いた通達 1

　エルダントは、水と街道の街だった。

　大きな川から枝分かれした運河が街の内側へ引き込まれ、船着き場には荷船が並ぶ。街道から来た馬車は南門を抜け、石畳の道を通って市場へ向かう。粉、薬草、布、金属細工、魔道具の部品。さまざまな荷がこの街で積み替えられ、また次の土地へ運ばれていく。

　その朝、エルダントの役所には、一通の通達が届いていた。

　差出人は、ローヴェル男爵家を経由した水利監察局。

　だが、文面の硬さと、押された印の扱いから、単なる地方監察の通達ではないことは明らかだった。

　役所の執務室で、若い書記官が文面を読み上げる。

「白い術式を用いる旅治療師、ミラ・コックス。同行者、退役騎士エリオット・バーンスタン。魔道具職人オリヴァー・コックス。以上の者らがエルダントへ向かっている可能性あり」

　執務机の向こうで、役人の男が眉をひそめた。

「続けろ」

「サリア水車村において、水利不安に関わる騒動を起こした疑いあり。村民を扇動した可能性があるため、治療活動、魔道具使用、危険媒介の持ち込みについては慎重に確認すること。治療院、魔道具屋、宿屋、荷運び組合は、接触時に役所へ報告すること」

　書記官はそこで少し声を落とした。

「なお、退役騎士エリオット・バーンスタンについては身分照会中。治療師ミラ・コックスについては、不審な白い術式の使用記録を求む、とのことです」

　部屋に沈黙が落ちた。

　上役の男は、机の上で指を組んだ。

「サリアの騒動とは、水車村の件か」

「詳細は伏せられています。ただ、患者が出たこと、水車と祠の確認が行われたこと、白い光の反応があったことは書かれています」

「患者が出たのなら、治療師が動くのは当然だろう」

　別の年配の役人が呟いた。

　若い書記官が困った顔をする。

「ですが、通達では危険人物に近い扱いです」

「危険人物なら、なぜ逮捕状ではなく注意喚起なのだ」

　年配の役人は苦々しげに言った。

「文面が曖昧すぎる。責任だけこちらに押しつける書き方だ」

　上役は低く息を吐いた。

「それでも、無視はできん」

　彼は通達を机に置いた。

「街門へ知らせろ。該当者が来たら、入街前に荷と身分を確認する。治療活動は許可が出るまで禁じる。魔道具屋にも写しを回せ。特に《銀環堂》だ。オリヴァー・コックスと取引があるはずだ」

「治療院にも？」

「もちろんだ」

　上役は目を細めた。

「ただし、余計な騒ぎにするな。旅治療師ひとりを門前で大罪人のように扱えば、それこそ噂になる」

　書記官は頷き、通達の写しを作り始めた。

　エルダントは、まだミラたちを知らない。

　けれど彼女たちの名前だけは、本人たちより先に街へ入っていた。

　エルダント治療院では、朝から薬師長が頭を抱えていた。

　棚に並ぶ包帯の一部に、薄い灰色の染みが出ている。

　昨日はなかったはずのものだ。

　消毒用の水瓶も、底がわずかに曇っていた。水そのものは臭わない。毒でもない。けれど、清潔な水とは言い難い濁りがある。

「またか」

　薬師長が低く呟く。

　若い助手が不安げに言った。

「昨日取り替えたばかりです。水も、包帯も」

「分かっている」

「患者さんたちも、治りが少し遅いって……」

　薬師長は答えず、水瓶の底を睨んだ。

　ここ数日、治療院では小さな異変が続いていた。

　薬草茶の効きが鈍い。

　消毒水が曇る。

　白い包帯が灰色にくすむ。

　治癒魔法を施しても、傷の戻りが妙に遅い患者が数人いる。

　致命的ではない。

　だからこそ厄介だった。

　大騒ぎするには弱い。

　だが、放っておくには不気味すぎる。

　そこへ院長が入ってきた。

　手には役所から届いたばかりの通達がある。

「薬師長、少し厄介なことになった」

「こちらも十分厄介です」

「白い術式を使う旅治療師に注意しろ、との通達だ。サリア水車村で騒動を起こした可能性があるらしい」

　薬師長は眉を寄せた。

「サリアの？」

「知っているのか」

「噂だけです。水車村で熱病が出て、旅治療師が鎮めたと聞きました。こちらへ来る荷運びが話していましたよ。むしろ感謝されている様子でした」

　院長は通達を机に置いた。

「通達では、村民を扇動した恐れがあると書かれている」

「患者を治したら扇動ですか」

「声を落とせ」

　院長は苦い顔で言った。

　薬師長は黙ったが、納得していない顔だった。

　院長は棚の包帯と水瓶を見た。

「この件、《銀環堂》へ相談しよう」

「魔道具屋へ？」

「治療師には頼めん。通達が来た直後に白い術式の治療師を呼び込めば、役所に目をつけられる。だが、設備や水瓶に異常があるなら、魔道具職人の確認は正当な理由になる」

　薬師長は少し考え、頷いた。

「《銀環堂》なら反応針も扱えます」

「そうだ。治療の問題ではなく、設備と水の確認として依頼を出す」

　院長は窓の外を見た。

　治療院の中庭には、夏の光が落ちている。

　その光の下で、白い布だけが薄く灰色に染まっていた。

　魔道具屋《銀環堂》は、エルダントの運河沿いにあった。

　銀の輪を模した看板が揺れ、店の奥には封印箱や反応針、白石布、通信筒が整然と並んでいる。

　店主のイザーク・ベルンは、役所から届いた通達を読み終えると、鼻で笑った。

「オリヴァー・コックスが危険媒介を不用意に持ち込む、ねえ」

　店番の青年が首を傾げる。

「知り合いなんですか？」

「知り合いどころか、昔、封印箱の不具合を三日三晩一緒に直した仲だよ。あの男が危険物を雑に扱うなら、この街の半分の職人は店を畳むべきだ」

　イザークは通達を机へ放った。

「文面が曖昧だ。危険だと言いながら、何が危険か書いていない。白い術式？　村民扇動？　水利不安？　まるで、読む側に勝手に怖がれと言っているようだ」

「役所には報告しますか？」

「通達上はな」

　イザークはにやりともせず答えた。

「ただし、オリヴァーが来たらまず私が会う。荷も、うちの封印室で確認する。役所の素人に触らせる方が危険だ」

　そこへ、治療院からの使いがやって来た。

　消毒水の曇り。

　包帯の灰色染み。

　薬効低下。

　説明を聞いたイザークは、表情を変えた。

「……通達の旅治療師が来る前に、治療院で異常か」

　偶然と言えば偶然で済む。

　だが、魔道具屋の勘が、それを嫌がった。

「反応針と白石布を用意しろ。院長には、こちらで一度見に行くと伝えてくれ」

　使いが出ていくと、イザークは店の奥に向かって声をかけた。

「セリア、手が空いているか」

　奥から、革手袋をはめた若い女が顔を出した。

「空いていません。でも呼びましたよね」

「治療院の水と包帯に異常だ。見に行く」

「黒系ですか？」

「まだ分からん」

「分からない時点で嫌な予感しかしませんね」

　セリアは白石布の束を手に取った。

　イザークは少しだけ目を細める。

「それと、オリヴァーが来るかもしれん」

「オリヴァー・コックス？」

「そうだ。通達では厄介者扱いだが、私は別の見方をする」

「じゃあ、通達は半分信用しない方向ですね」

「半分どころか、四分の一だ」

　セリアは短く笑った。

「了解です」