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白花の村をあとに 1

　サリア水車村を発つ朝、水車の音は軽かった。

　ごとり、ごとり。

　昨日までの重い響きはもうない。夏の陽射しを受けて、水路の水はきらきらと光り、白い花は祠のそばで静かに揺れていた。

　ミラは、出発前にもう一度だけ患者たちを診て回った。

　最初に診た男の子の熱は、ほとんど下がっていた。喉の流れも、昨日よりずっとまっすぐになっている。粉挽き職人の老人も、椅子に座れるほどには回復していた。もう一人の患者も、食欲が戻り始めている。

「まだ数日は無理をしないでください。薬はリーナさんの指示通りに。祠の水は、しばらく井戸水と混ぜて使ってください」

　そう言うと、男の子の母親は何度も頭を下げた。

「ありがとうございます、白花様」

「ミラです」

　ミラは少し困った顔で訂正した。

「私は女神様でも、その使いでもありません。旅治療師です」

　母親は涙ぐんだまま微笑む。

「はい、ミラ様」

「様もいりません……」

　横にいたエリオットが、わずかに口元を緩めた。

「諦めた方がいいかもしれない」

「エリオットさんまで」

「少なくとも、村を出るまでは」

　ミラは小さく唸った。

　その様子を見て、リーナが笑う。

「いいじゃないか。あんたが偉そうにしないから、余計にありがたがられるんだよ」

「それは困ります……」

「困ってるくらいがちょうどいいさ。自分で女神様を名乗る治療師なんか、信用できないからね」

　リーナの言葉に、ミラは返す言葉を失った。

　村長マルコの家では、最後の確認が行われていた。

　水車の点検手順。

　祠の水の使用記録。

　患者の経過観察表。

　黒い木札や黒糸らしき異物を見つけた場合の対応。

　リンドルとエルダントへの連絡経路。

　オリヴァーは、それらを一つずつマルコへ説明していた。

「異変があっても、絶対に素手で触らないでください。黒い糸、黒蜜跡のある木札、冷たい銅貨、黒ずんだ薬草紙。どれも危険です」

「心得ました」

「連絡は、まずレーンのマルタさんか、リンドルの魔道具屋へ。今後しばらく、私たちはエルダントへ向かいます。エルダントでは魔道具屋《銀環堂》を中継にします」

　マルコは書き留めながら頷く。

「《銀環堂》ですね」

「はい。サリアから王都へ直接送るのは避けてください。途中で読まれる可能性があります」

　ロアンが横で、封筒を三つに分けていた。

　一つ目は、ライヘル宛ての第一報。

　内容は、祠と水車の反応写し、患者の経過、白花反応の概要。

　二つ目は、リンドル魔道具屋宛て。

　サリアで見つかった媒介の種類、今後の連絡先、エルダントへ向かう旨。

　三つ目は、レーンのマルタ宛て。

　サリアが落ち着いたこと、薬草経由の連絡が役に立ったこと、今後も異変があれば繋いでほしいという礼と依頼。

　実物の黒い木札や銅片、白花水の白石布は送らない。

　それらはオリヴァーが封印箱に収め、エルダントまで持っていく。

「ライヘルには、写しだけ先に届く形ですね」

　ミラが言うと、オリヴァーは頷いた。

「実物はエルダントで封印を整えてから送る。サリアから直接出すには危険すぎる」

「兄さん、驚くでしょうね」

「驚くだろうね」

　オリヴァーは少しだけ苦い顔をした。

「そして、頭を抱えると思う」

　その様子が目に浮かび、ミラは少しだけ笑った。

　祠の前では、ネリアが待っていた。

　苔むした石の祠のそばで、白い花が揺れている。水は澄み、細い流れは水車へ向かってまっすぐ伸びていた。

　ネリアは、小さな白花の束をミラへ差し出した。

「持っておいき」

「昨日もいただきました。そんなに頂いては……」

「昨日のは記録用だろう。これは餞別だよ」

　ミラはためらいながら、白花を受け取った。

　花はほんのり温かい。

　夢で聞いた声が、胸の奥で遠く響いた気がした。

　――戻る道を。

　ミラは祠へ向かって、静かに頭を下げた。

「助けられたのは、私の方かもしれません」

　ネリアは目を細める。

「祠も水も、あんたを覚えた。いつかまた、水の音が聞こえたら、耳を塞ぐんじゃないよ」

「……はい」

「ただし、一人で来るんじゃない」

　その言葉に、背後のエリオットが即座に頷いた。

「それは守らせます」

「エリオットさん」

「必要なことだ」

　ネリアは満足そうに笑った。

「いい相棒がいるね」

　ミラは少しだけ頬を赤くし、白花を胸元に抱えた。

　村の入口には、多くの村人が集まっていた。

　患者の家族、粉挽き職人たち、水車番、薬草師、村長。皆が口々に礼を言う。

　その中に、男爵側の役人の姿もあった。

　彼は少し離れた場所に立ち、苦々しい顔でミラたちを見ている。昨日までのように大声で止めることはしなかった。もう、村人の前で強く出られる空気ではない。

　だが、敵意が消えたわけではない。

　むしろ、内側へ沈んだ分だけ厄介に見えた。

　エリオットはその視線を感じながら、ミラの半歩後ろに立つ。

　右腕は補助具の中に収めたまま。外からは何も変わっていないように見える。

　だが、彼の右手には、昨夜の感覚が残っていた。

　薬指。

　小指。

　手のひら。

　布を押さえた、ほんの一瞬の感触。

　それを外へ見せるつもりはなかった。

　ダリオが荷馬車の側に立ち、周囲を見ている。

　村の外れには、まだ剣を知る密偵らしき男の気配があった。今朝は姿を隠しているが、完全に去ったとは思えない。

　ダリオは低く言った。

「ついてくるだろうな」

　エリオットも小さく頷く。

「ええ」

「右手は見せるな」

「分かっています」

「分かってるならいい」

　その短いやり取りを聞き、ミラは一瞬だけ不安そうにした。

　エリオットはすぐに視線を向ける。

「心配しなくていい」

「でも」

「警戒している。それだけだ」

　ミラは唇を引き結び、頷いた。