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白花の名が広がる日 2

　夕方、オリヴァーはミラたちに今後の方針を示した。

「次の街、エルダントまでは私も同行する」

　ミラはほっとした顔をした。

　エリオットも、表情は大きく変えなかったが、少しだけ肩の力が抜けた。

「エルダントまでは馬車で二日半。道中に小さな宿場が一つある。街道と水運の交差点だから、工房や治療院、荷運び組合もある」

「そこで体制を整えるんですね」

　エリオットが言うと、オリヴァーは頷いた。

「そうだ。もう二人だけで動く段階ではない」

　ミラが少し目を伏せる。

　オリヴァーはすぐに言葉を足した。

「君たちが弱いからではない。相手が増えたからだ」

　その言葉は、静かだが重かった。

「政治の手。騎士団に近い武人の目。黒い媒介を扱う者。王都で動く者たち。これからは、ミラが患者を診て、エリオット君がすべてを見る、という形では足りない」

　ロアンが記録を取りながら頷く。

「エルダントでは、工房の伝手を使います。信頼できる護衛と、反応写しを扱える助手を探すんですよね」

「そうだ」

　オリヴァーはミラを見た。

「今後、君の力が反応した時、その場でサンプルを採る人が必要になる。水、布、薬草、白石布、患者の変化。全部を記録しなければならない」

　次に、エリオットを見る。

「君の右手のリハビリも、密偵に悟られない場所で再開する。ミラの監督下で、段階的に。人前では使わない」

「分かっています」

「紙を押さえる。布に触れる。小瓶を支える。最初はそれだけだ。剣はまだ先」

「はい」

　エリオットは素直に頷いた。

　以前の彼なら、そこで苦い顔をしたかもしれない。

　けれど今は違う。

　戻りかけたものを守ることが、取り戻すために必要なのだと知っている。

「エルダントでは治療院の手伝いもできるだろう」

　オリヴァーは続けた。

「ミラは患者を診ながら、サリアで起きたことを整理する。エリオット君は記録とリハビリ。私は工房の伝手を当たる。ロアンはサンプル整理。ダリオは外周警戒と護衛候補の見極めだ」

　ミラは小さく息を吸った。

　旅が変わっていく。

　ただ村から村へ治療して回るだけの旅では、もうなくなっている。

　けれど、怖いだけではなかった。

　父がいる。

　エリオットがいる。

　ロアンがいる。

　ダリオがいる。

　ライヘルも、遠く王都で記録を待っている。

　一人ではない。

　その頃、サリアの現地役人は、村を離れる準備をしていた。

　正確には、離れざるを得なかった。

　村人たちはもはや彼の言葉を以前のようには聞かない。水車の黒い木札も、祠の銅片も、患者の回復も、あまりにも多くの者が見てしまった。

　彼が「不審な術式」と叫ぶたび、村人たちの目は冷たくなる。

　男爵へ送った報告の返事は、叱責だった。

　――なぜ祠へ近づけた。

　――なぜ村人の前で白い反応を許した。

　――監視が証人を増やしてどうする。

　――以後、治療師一行の動向を追跡し、次の街へ報告を回せ。

　役人は紙を握りしめ、唇を噛んだ。

　自分だけが悪いのではない。

　水車には本当に異物があった。

　患者は本当に回復した。

　村長も薬草師も水車番も、全員が治療師を支持した。

　あの場で止めきれるはずがなかった。

　だが、上はそんな事情を斟酌しない。

　彼は苛立ちのまま、部下へ命じた。

「エルダントへ先触れを出せ。白い術式を使う旅治療師と、退役騎士が向かう。治療活動には注意を要する、と」

「はい」

「それから、祠の件は不用意に話すな。村人の混乱として処理する」

　だが、それがもう遅いことを、役人自身も分かっていた。

　白花の噂は、すでに水路を伝うように村の中を流れ始めていた。

　王都では、ベルトラン・ゼーヴァルト侯爵が男爵からの報告を読んでいた。

　読み進めるほど、彼の表情は冷えていく。

　水車の媒介発見。

　祠下の銅片除去。

　白花反応。

　患者回復。

　村人多数が目撃。

　現地役人も監視記録を残している。

　最悪だった。

　白い噂は、ただの民間信仰ではなくなった。

　記録された。

　証人が生まれた。

　しかも、その場にはエリオット・バーンスタンがいた。

「白花の娘と、戻り始めた剣か」

　ベルトランは低く呟いた。

　側近は何も言わない。

　侯爵は、机の上の銀鈴を鳴らした。

「エルダント方面に手を回せ」

「治療院へ、ですか」

「治療院、役所、荷運び組合。すべてだ。白い術式を使う旅治療師には注意喚起を出す。不審な治療活動、村人を扇動する恐れ、水利不安を煽る可能性。名目は何でもいい」

「退役騎士は」

「身分照会を急がせろ。バーンスタンの名が表へ出る前に、動きを縛る」

　ベルトランは握りつぶした報告書を机に置いた。

「希望は、民に見せる前に疑いへ変えるものだ」

　別の場所でも、サリアの報告は届いていた。

　騎士団に近い筋へ送られた密かな報告。

　――退役騎士エリオット・バーンスタン、右腕は外見上大きな回復なし。

　――ただし、立ち位置、反応速度、護衛判断は改善。体力も回復傾向。

　――旅治療師ミラ・コックス、白い治療術によりサリア水場異常を鎮静。村人の支持を得る。

　――両名の結びつきは強く、切り離しが必要。

　――右腕の詳細確認は困難。護衛役により視界を遮られる。

　報告を読んだ男は、眉間に深い皺を刻んだ。

　これまで危険なのは、エリオットの復帰だった。

　だが、今は違う。

　エリオットを戻す治療師。

　村人の支持を集める白い術式。

　黒いものを退ける力。

　ミラ・コックスもまた、危険分子として扱わねばならない。

　男は報告書を閉じた。

「次の街で、もっと近くから見ろ」

　そう命じる声は低かった。

「右腕だけではない。治療師もだ」

　黒い研究室では、セヴラン・ノックスが水晶盤を見ていた。

　サリアの祠を示す黒い線は、一部が白く断たれている。

　水車。

　祠。

　白花。

　守る剣。

　それらが、彼の盤面で新しい形を取り始めていた。

「祠の媒介まで押し出しましたか」

　セヴランは楽しげに言った。

　だが、その笑みはどこか冷たい。

「黒を壊さず、流れを戻す。なるほど。女神の古い加護とは、こういう性質でしたか」

　研究員が恐る恐る尋ねる。

「次は、どうされますか」

　セヴランは少しだけ目を細める。

　水晶盤の端に、ひとつの黒点が浮かんでいた。

　まだ表へ出していない、理解できる駒。

「そろそろ、観察するだけでは足りないかもしれませんね」

　彼は静かに言った。

「ただの運び手ではなく、術式を理解できる者が必要です」

　研究員は息を呑んだ。

　セヴランは微笑む。

「もう少しだけ待ちましょう。白花がエルダントへ向かうなら、良い舞台になります」

　翌朝、サリア水車村の人々は、ミラたちを見送る準備をしていた。

　まだ全員が元気になったわけではない。

　祠の水も、しばらく確認が必要だ。

　村には、役人の残した不快な影もある。

　それでも、水は流れ始めた。

　ミラは祠から贈られた白花を大切に鞄へしまい、エリオットは記録帳を抱え、オリヴァーは封じたサンプルを荷へ積む。

　次に向かうのは、エルダント。

　休むためではない。

　立て直すために。

　水車の音が、背後で軽く回っている。

　ごとり、ごとり。

　その音は、もう閉じた輪ではなかった。

　流れは、次の場所へ向かい始めていた。