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白花の名が広がる日 1

　祠の水が澄んだ翌朝、サリア水車村には、いつもより早く人の声が満ちていた。

　水車は軽く回っている。

　ごとり、ごとり。

　その音は、昨日までのように何かを引きずる重さを含んでいない。水が落ち、輪が回り、流れが次へ渡される。たったそれだけのことが、村人たちには奇跡のように感じられた。

　実際、患者たちの熱は下がり始めていた。

　最初に診た男の子は、朝には自分で粥を少し食べられるようになっていた。粉挽き職人の老人も、夜中に汗をかいた後、喉の重さが薄れたという。もう一人の患者も、顔色が昨日より明るい。

　リーナは三人の経過を見て、深く息を吐いた。

「戻ってるね」

　ミラは男の子の手首に触れ、白い流れを見た。

　昨日まで、喉から胸へ向かう流れは同じ場所を回るように曲がっていた。けれど今は、完全ではないものの、流れは本来の道を思い出しつつある。

「まだ弱いです。でも、もう同じところを回っていません」

　ミラが言うと、母親は両手で顔を覆った。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます」

「まだ様子を見ましょう。今日と明日は、祠の水だけで薬を煎じず、井戸水と混ぜてください。体力が戻るまで、無理は禁物です」

　いつも通り、慎重に言ったつもりだった。

　けれど、母親はその言葉を聞くなり、ミラの前に膝をついた。

「白花様……」

　ミラは固まった。

「えっ」

「女神様が、あなたを遣わしてくださったんですね」

「ち、違います。私は治療師です」

「でも、祠が応えました。白い花が流れて、水が澄んで……この子の熱も下がったんです」

　母親の声は震えていた。

　周囲にいた村人たちも、同じような目でミラを見ている。

　感謝。

　畏れ。

　期待。

　そのすべてが、ミラの肩に乗ろうとしている。

「私は、女神様ではありません」

　ミラはもう一度、はっきり言った。

「水が戻ろうとする道を、少し見られただけです。祠の水が自分で戻ったんです。私は……ただ、手伝っただけで」

「それでも、あんたが来なければ戻らなかった」

　ネリアが静かに言った。

　水車番の老婆は、祠の方を見ている。

「白花の娘。昔の言い伝えでは、そう呼ぶんだよ」

「ネリアさんまで……」

「女神様そのものだなんて言っちゃいない。けど、祠があんたに応えたのは事実だ」

　ミラは困り果てた顔で、後ろを振り返った。

　そこにいたエリオットが、すぐに半歩前へ出る。

「ミラは治療師です。祠の異常を確認し、患者を診て、必要な処置をした。それ以上のものを彼女一人に背負わせないでください」

　声は穏やかだった。

　けれど、よく通った。

　村人たちは少し気圧されたように黙る。

　オリヴァーも続けた。

「水が戻り始めたのは、村の皆さんが声を上げ、ネリアさんが水を汲み、リーナさんが薬を見直し、マルコ村長が責任を取って依頼したからです。ミラ一人の奇跡ではありません」

　ミラは、胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

　一人で奇跡を起こす役目ではない。

　ライヘルの手紙の言葉が、また胸に灯る。

　その日の午前、オリヴァーはサリア村の人々へ手順を残した。

　祠の水は、しばらく井戸水と混ぜて使うこと。

　熱病患者には、祠水だけで煎じた薬を避けること。

　水車軸の点検は毎朝行うこと。

　水の濁り、白花の萎れ、軸の異音があれば記録すること。

　黒い木札や黒糸のような異物を見つけても、絶対に素手で触らないこと。

　異常があれば、リンドルの魔道具屋、またはエルダントの工房取引所へ連絡すること。

　村長マルコは、そのすべてを真剣に書き写した。

「この村は、あなた方に助けられました」

　マルコは言った。

「だが、これからは我々が守らねばなりませんね」

「はい」

　オリヴァーは頷いた。

「グレイル村でも、レーンの集落でも同じでした。外から来た者がすべてを解決するのではなく、村の人たちが異変を早く見つけられるようにする。それが大事です」

「心得ました」

　ネリアは祠の白花を一輪、ミラへ差し出した。

「持っていきなさい」

　ミラは戸惑う。

「いいんですか？」

「祠があんたに応えた。なら、あんたが持っていても怒られやしないよ」

　ミラは慎重に花を受け取った。

　その白花は、摘まれてもなお、わずかに温かかった。

　オリヴァーはすぐに言った。

「その花も、記録とサンプルに加えよう」

「はい」

「ただし、保存は白石布で。直接、他の媒介と一緒にしない」

「分かりました」

　ミラは、花を祈るように白石布へ包んだ。

　午後、空き家ではサンプルの整理が行われた。

　祠の水。

　水車軸から外した黒い木札。

　黒糸の灰。

　祠下から押し出された黒い銅片。

　白花が流れた水滴を吸わせた白石布。

　患者三人の回復記録。

　水車の媒介除去前後の反応写し。

　祠の古い刻線の写し。

　そして、エリオットの右手の共鳴記録。

　最後のものだけは、オリヴァーが別封にした。

「これはライヘルへ直接送る。経路も分ける」

　エリオットは頷いた。

「俺の右手のことは、外には出さない方がいい」

「そうだね。今はまだ、見せる段階ではない」

　ミラはエリオットの右手を見た。

　補助具の中に収められた手は、外からは何も変わっていないように見える。

　けれど、今朝の確認で、薬指と小指だけでなく、手のひらにも微かな感覚が残っていることが分かった。昨日、ミラがふらついた瞬間、補助具の中で布を押さえた感触も、わずかに残っている。

　大きな進展だった。

　だからこそ、外へ漏らしてはいけない。

　ダリオが窓の外を確認しながら言う。

「密偵はまだ村にいる。だが、昨日の祠の騒ぎでこちらの細かい動きまでは見えていない」

「今後もついてくると思いますか」

　ミラが尋ねると、ダリオは短く答えた。

「来るだろうな」

　エリオットも静かに頷く。

「右腕だけでなく、ミラも見るようになるはずだ」

　ミラは目を伏せた。

　サリアで起きたことは、もう隠せない。

　村人も役人も見た。

　祠が応え、水が澄み、患者が回復した。

　それは希望であると同時に、敵にとっては危険な知らせでもある。