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祠の声 3

　同じ瞬間、エリオットの右腕に熱が走った。

　今度は、手首だけではない。

　薬指。

　小指。

　手のひら。

　失われていた場所に、次々と感覚の灯がともる。

　彼は息を詰めた。

　右手が、重い。

　右手が、ある。

　動かしてはいけない。

　見せてはいけない。

　そう思ったのに、ミラがふらついた。

　光が収まり、彼女の膝が崩れかける。

　エリオットは咄嗟に左手を伸ばした。

　同時に、右手がわずかに動いた。

　握ったわけではない。

　支えたわけでもない。

　けれど、補助具の中で右手の指先が、布を押さえた。

　ほんの一瞬。

　自分の意思で。

　エリオットは息を止めた。

　その動きは、ダリオが前に立っていたおかげで、外側の密偵からは見えなかった。

　エリオットはすぐに右手を動かさず、左手だけでミラを支える。

「ミラ」

「……大丈夫、です」

「座れ」

「はい」

　今度は逆らわなかった。

　オリヴァーもすぐに駆け寄る。

「顔色は？」

「少し、力が抜けました。でも、黒を掴んではいません」

「よくやった」

　その声には、父としての安堵と、職人としての驚きが混じっていた。

　ミラは祠の水を見た。

　澄んでいる。

　まだ完全ではないかもしれない。けれど、さっきまでの閉じ込められたような重さは消えていた。

　リーナが村の方から走ってきた。

「熱が……！」

　息を切らしている。

「三人とも、熱が下がり始めた。さっきまで戻りかけていた老人も、汗をかいてる」

　村人たちのざわめきが大きくなる。

「白花の治療師だ」

「祠が応えた」

「水が澄んだ」

「女神様の……」

　役人が顔を青ざめさせて叫んだ。

「黙れ！　不審な術式だ！　記録を――」

「記録してください」

　オリヴァーが静かに言った。

「祠に触れず、水源を掘らず、黒い銅片が水に押し出されました。白石布で回収。祠の水の濁りが薄れ、患者の熱低下が確認された。すべて、監視役の目の前で起きました」

　エリオットも、左手で記録帳を開いた。

「発言も記録します。現地役人は、これを不審な術式と主張」

　役人は震えていた。

　怒りか、恐怖か。

　もはや彼自身にも分からないのだろう。

　彼らは監視していた。

　白い噂を抑えるために。

　だが、その監視が、白花の力の証人を増やしてしまった。

　祠の処置の後、オリヴァーはすぐにサンプルを採った。

　祠の水。

　媒介解除前後の反応写し。

　黒い銅片と黒糸の灰。

　祠の石組みに残る古い刻線の写し。

　白花が流れた水滴を吸わせた白石布。

　患者の薬草茶の変化記録。

　そして、エリオットの右手の共鳴記録。

　ただし、最後の記録だけは別に封じた。

「これはライヘル宛てだけに送る」

　オリヴァーは低く言った。

「王都側へ広く出す資料には入れない」

　ミラは少し不安そうに尋ねた。

「兄さんに、私のことを調べてもらうんですか」

　オリヴァーは手を止めた。

　そして、娘をまっすぐに見た。

「君を調べるためじゃない。君を守るために、何が起きているのか知らなければならない」

　ミラは何も言えなかった。

　エリオットが静かに言う。

「俺の右手の記録も、必要です。ミラの力と同時に反応しているなら、隠していては判断を誤る」

「……でも」

「見せる相手を選ぶだけだ」

　彼はそう言った。

　今朝、オリヴァーが彼に言った言葉と同じだった。

　ミラはゆっくり頷いた。

「分かりました」

　その夜、サリア水車村の水車は軽く回っていた。

　ごとり、ごとり。

　昨日までの重さは、もうない。

　村人たちは祠へ花を供え、患者の家では安堵の泣き声が聞こえた。

　だが、空き家の中は静かだった。

　ミラは疲れて眠っている。

　オリヴァーはサンプルを封じている。

　ロアンは記録を清書している。

　ダリオは外で、剣を知る密偵の気配を見ている。

　エリオットは、窓のない小部屋で右手を見下ろしていた。

　ミラとオリヴァーの前だけで、短く確認した。

　薬指と小指の感覚は残っている。

　手のひらには、布を押さえた感触がかすかに残っていた。

　右手で、ほんの一瞬だけ、布を押さえた。

　それだけだ。

　剣を握るには遠い。

　それでも、彼にとっては大きすぎる一歩だった。

「追加確認は禁止です」

　ミラは眠る前、弱い声でそう言った。

　エリオットは小さく笑った。

「分かっている」

　本当に、分かっていた。

　戻りかけたものを、壊してはいけない。

　守るために、待つ。

　それを覚えた手は、ゆっくりと、しかし確かに戻り始めていた。