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水車の黒糸 2

　水車小屋裏は、村の中でもひときわ涼しかった。

　水路を通って落ちる水が大きな輪を回し、木の軸が低く鳴っている。陽射しは差し込むが、水しぶきが細かな霧になって肌に触れた。

　夏の光。

　冷たい水。

　重い軸音。

　ごとり、ごとり。

　近くで聞くと、その音には確かに異物感があった。

　ただ重いのではない。

　一回転ごとに、何かを引きずっている。

　ネリアが眉をしかめる。

「やっぱり変だね。こんな音じゃなかった。水車はもっと軽く回るものだよ」

　オリヴァーは軸の周辺を見た。

　古い木材。

　水を受ける輪。

　軸を支える石台。

　その奥に、細い水路が伸びている。

「触っても？」

　役人が睨む。

「点検の範囲だ」

　マルコが先に言った。

　オリヴァーは手袋をはめ、軸そのものではなく、軸を支える石台の側面へ反応針を近づけた。

　針先が薄く曇る。

　ロアンが息を呑んだ。

「黒変手前です」

　ミラも見た。

　水車の軸そのものに黒いものが巻きついているわけではない。

　軸の内側、木材と石台の隙間。

　そこから黒い糸のような流れが伸び、水が落ちるたびに祠下の水路へ微かな歪みを返している。

「……夢で見た場所と同じです」

　ミラは小さく言った。

　エリオットがすぐに近づく。

「記録できるか」

「できます。でも、強いです」

「近づきすぎるな」

「はい」

　ミラは水車に触れず、白花の光をほんの細く灯した。

　水の流れを追う。

　祠から湧いた清い水が、水路を通り、水車の輪へ落ちる。

　本来なら、そのまま村の中へ巡るはずの水。

　けれど、軸の隙間にある黒い媒介が、流れを閉じた輪へ押し戻している。

　巡りではない。

　閉じ込められた回転。

「閉じた輪……」

　ミラは夢の言葉を呟いた。

「水が巡っているんじゃありません。同じところに戻されているんです」

　役人が苛立つ。

「また不審な言葉を」

　オリヴァーが遮った。

「職人の言葉で言えば、水車の回転と水路の流れに外部媒介の干渉があります。軸の支え部分に何かが差し込まれている可能性が高い」

「そんなものはない」

「確認する前から断言するのですか」

　オリヴァーの声は穏やかだった。

　だが、逃げ道を塞ぐ声でもあった。

「水利監察であるなら、異物の有無は確認すべきでしょう」

　マルコも頷く。

「水車番としても、軸の異音を放置できません」

　ネリアが言った。

「これは村の水車だ。役人さん、あんたらの面子のために壊されちゃ困る」

　役人の顔がさらに赤くなる。

　しかし、村人たちの前で水車の異音確認を拒むことはできなかった。

「……軸を外すな。隙間を見るだけだ」

　オリヴァーは頷いた。

「十分です」

　軸の支え部分を少しだけ浮かせる作業は、ネリアと粉挽き職人たちが行った。

　オリヴァーは指示するだけ。

　外部者が水車を勝手にいじったと言われないためだ。

　エリオットはミラの半歩後ろに立ちながら、周囲を見ていた。

　役人。

　監視役。

　村人。

　そして、水車小屋の外れにいる剣を知る密偵。

　密偵の視線は、やはりミラではなくエリオットの右腕へ流れる。

　ダリオがさりげなく位置を変え、その視線を遮った。

　エリオットは小さく息を吐く。

　右腕の熱は、また強くなっている。

　水車の媒介に近づいたことで、何かが共鳴しているのだ。

　動かさない。

　見せない。

　報告する。

　彼は左手で杖を握り直した。

　水車の軸がほんの少し浮く。

　その隙間から、黒く濡れた木片が見えた。

　小さな木札。

　黒い蜜蝋のようなものが塗られ、細い黒糸で軸の内側へ結びつけられている。

　リーナが息を呑んだ。

「何だい、あれは」

　ネリアの顔が険しくなる。

「村の水車に、あんなものは使わない」

　オリヴァーは反応針を近づけた。

　針先が黒く染まる。

「媒介です」

　その言葉に、役人が反射的に怒鳴った。

「勝手な断定をするな！」

　オリヴァーは役人を見た。

「では、あなた方の監察では、これを何と記録しますか。村の水車軸に、村人が知らない黒い木札と黒糸が仕込まれている。反応針は黒変。患者の症状と水の異常がある。この状況で、無関係と断定しますか」

　役人は言葉を失った。

　村人たちはざわめいている。

「誰が入れた」

「いつからだ」

「これのせいで子どもが熱を？」

「役人は知っていたのか？」

　ざわめきは、疑いへ変わっていく。

　ミラは木札を見つめた。

　黒い糸。

　レーンの命令痕で見たものと似ている。

　人に命令を結びつけた糸。

　今度は水の巡りを閉じ込めている。

「父さん」

「分かっている」

　オリヴァーは遮断輪を取り出した。

「切れる。ただし順番を間違えると、黒い反応が下流へ流れる」

　ミラは頷いた。

「私は、戻る道を照らします。黒は掬いません」

「そうだ」

　エリオットが低く言った。

「ミラ、光が強くなりすぎたら止める」

「はい」

　役人が叫ぶ。

「何をする気だ！」

　オリヴァーは冷静に答えた。

「異物を取り外し、水車の流れを確認します。水利監察の目の前で行います。記録してください」

　監視役たちは、青ざめながらも記録を取るしかなかった。