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水車の黒糸 1

　サリア水車村の朝は、夏の匂いがした。

　陽射しはまだ高くないのに、石畳にはすでに白い光が落ちている。けれど村を縫う水路からは冷えた風が立ち上り、水車が回るたびに細かな水しぶきが空気を湿らせた。

　ごとり、ごとり。

　水車の音は、今日も変わらず響いている。

　けれどミラには、その音が昨日とは少し違って聞こえた。

　回っている。

　巡っている。

　でも、どこかで引っかかっている。

　同じ場所へ戻されるような、重い音。

「眠れたか」

　エリオットの声に、ミラは記録帳から顔を上げた。

「少しだけです」

「夢は？」

「見ました」

　ミラは筆を握り直す。

「昨日より、はっきりしていました。祠の水と、水車の軸が見えました。黒い糸みたいなものが、軸に巻きついていて……水が同じところを回っていました」

　エリオットの表情がわずかに険しくなる。

「女神らしき声は」

「聞こえました。『閉じた輪は流れではありません』って」

　その言葉を口にすると、胸元の白花のペンダントがかすかに温かくなった。

　エリオットは視線を落とし、それから静かに言った。

「俺からも報告がある」

　ミラはすぐに立ち上がりかけた。

「右手ですか？」

「ああ。薬指は昨日よりはっきりしている。小指の圧も残っている。夜中に少し強くなった」

「動かしましたか？」

「動かしていない」

「本当に？」

「本当に」

　いつものやり取りに、部屋の端で反応写しを整理していたロアンが小さく笑った。

　けれど、オリヴァーは笑わなかった。

「確認はここで済ませよう。窓の布は下ろす」

　ダリオも入口から顔を出した。

「外は俺が見る。密偵はまだ村にいる」

　ミラの手が止まる。

　剣を知る密偵。

　誰の手の者かは分からない。

　けれど、エリオットの右腕を見ている。

　それだけは確かだった。

「ミラ」

　エリオットが静かに言う。

「不安になる必要はない。ただ、見せる相手を選ぶ」

「……はい」

　ミラは頷き、白花の光を細く灯した。

　右腕の補助具の隙間から、流れを見る。

　黒い封じはまだ深い。

　手首から前腕へ、硬く絡みついている。

　けれど、その中で白い流れが確かに太くなっていた。

　薬指へ向かう流れは、昨日より輪郭がはっきりしている。小指側には、小さな白い点が二つ、暗い水底の星のように灯っていた。

「第五流……小指側の白点が増えています」

　ミラは息を詰めた。

「まだ動きません。触覚でもありません。でも、圧の感覚が出るのは、この白い流れが戻ろうとしているからだと思います」

　エリオットは右手を見下ろした。

　動かない手。

　だが、戻ろうとしている手。

「記録だけにしましょう」

　ミラは自分に言い聞かせるように言った。

「追加確認はしません。今日は水車の方を優先します」

「分かった」

　エリオットは短く答えた。

　その声に、焦りはなかった。

　以前なら、戻りかけた感覚に縋っていたかもしれない。けれど今の彼は、戻るものを守るために待つことを覚えていた。

　水車小屋裏へ近づく理由は、午前の診療で作られた。

　昨日診た三人の患者は、全員少し落ち着いていた。だが、夜になると症状が戻りかけたという。

　特に粉挽き職人の老人は、夜半に水車の音が強く響いた頃、喉の重さが戻ったらしい。

「水車が重い音を立てる晩は、熱が戻りやすい」

　リーナが証言した。

「昔はそんなことなかった。ここ数日だよ。軸の鳴り方も変だって、粉挽きたちも言ってる」

　村長マルコは、その言葉を聞いて役人へ向き直った。

「水車の軸に異常があるなら、水利監察としても確認すべきでしょう」

　役人の顔は、朝からずっと険しい。

　男爵から叱責を受けたのだろう。昨日よりも神経質になっており、ミラが少し動くだけで目を光らせる。

「外部者に水車小屋裏へ近づかせることは認められない」

　予想通りの返答だった。

　オリヴァーが穏やかに言う。

「水車を分解するとは言っていません。外側から軸の異音と水路の流れを確認するだけです」

「それも認められない」

　エリオットが記録帳を開く。

「水車の異音と患者症状の関係について、薬草師および村長が確認を求めた。監察役は水利設備の確認を拒否」

「待て！」

　役人が苛立って声を上げる。

「拒否とは言っていない」

「では確認を許可しますか」

　エリオットは淡々と返した。

　役人は歯を食いしばる。

　村人たちも見ていた。

　粉挽き職人たち。

　水車番ネリア。

　患者の家族。

　薬草師リーナ。

　村長マルコ。

　ここで水車確認を拒み、その後また患者が悪化すれば、役人側の責任になる。

「……水車の点検のみだ」

　役人は絞り出すように言った。

「祠には近づくな。水源には触れるな。水車小屋裏へ入るのは、水車番、村長、薬草師、治療師、職人、退役騎士、それと監視二名まで。余計な行為は禁じる」

「承知しました」

　オリヴァーが頭を下げる。

　エリオットは条件を記録した。

　ミラは胸元の白花に触れた。

　昨日の夢が、また水音と一緒に胸の奥で揺れる。

　――開いてください。

　――水が、戻る道を。