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祠へ向かう理由 3

　その瞬間、エリオットの右腕が熱を持った。

　補助具の中で薬指がさらに強く存在を示す。

　小指の奥にあった圧が、ひとつ深くなる。

　痛みはない。

　だが、右手全体に、忘れていた重さが戻る。

　エリオットは顔には出さなかった。

　今、この場で右手の変化を見せるわけにはいかない。

　彼は左手で杖を握り直し、ミラの半歩後ろに立ち続けた。

　ダリオが少し離れた場所で、さりげなく粉袋の男――剣を知る密偵の視線を遮っている。

　その男は、今の水の反応よりも、エリオットの右腕を見ようとしていた。

　ダリオはあえて、その視線の前に立った。

　剣の柄に左手を置き、こちらも武人であると示す。

　密偵の目が細くなる。

　だが、エリオットの右手は見えない。

　ネリアは汲んだ水を木椀に入れ、白花を浮かべたままリーナへ渡した。

「薬草小屋へ持っていくよ」

　リーナが頷く。

「熱冷ましの薬に使う。ただし、治療師さんと職人さんに確認してもらってからだ」

　役人が怒鳴る。

「祠の水を使うな！」

　マルコ村長が静かに振り返った。

「昔からの治療習慣です。あなたがそれを禁じるなら、禁じた理由と責任者名を記録に残します」

　役人の喉が動いた。

　また責任。

　また記録。

　彼はそれを嫌がっている。

　けれど、これ以上の強硬な拒否は、村人の前では難しい。

「……薬草小屋で確認するだけだ。水場への再接近は禁止する」

　絞り出すような声だった。

　オリヴァーは頭を下げた。

「承知しました」

　しかし、その目はもう祠ではなく、水車小屋の軸の方を見ていた。

　ミラが感じた黒い引き。

　祠の水を曲げる糸は、水車小屋の方へ伸びている。

　次に確認すべきものは、はっきりした。

　薬草小屋へ戻ると、リーナは祠の水、井戸水、昨日の薬草茶を並べた。

　ミラは祠の水に手をかざす。

　今度は昨日より分かりやすかった。

　白い花が浮いた祠の水には、まだ黒い癖がある。だが、さっき水面に白い光が走った部分だけ、細い道ができている。

「完全ではありません。でも、少しだけ戻っています」

「薬に使えるかい？」

　リーナが聞く。

「薄めれば使えると思います。ただし、今は井戸水と混ぜてください。祠の水だけだと、まだ流れが曲がるかもしれません」

　オリヴァーが小瓶を取り出した。

「反応写しを取る。祠の水、井戸水、混合水の三つ。役人殿、記録してください。治療上の比較です」

　役人は苦々しい顔で監視役に合図した。

　監視役が記録を始める。

　彼らはまだ気づいていない。

　自分たちが監視することで、白花の反応と水の変化を公的に残していることに。

　ミラは白い花の浮いた木椀を見つめた。

　夢の声が、また胸の奥で揺れる。

　――私の声は、濁りの向こうへ届きません。

　ミラは心の中で答えた。

　まだ、全部は分かりません。

　でも、流れは見えました。

　その夜、オリヴァーは空き家の机に水車小屋周辺の簡単な図を描いた。

　祠。

　祠下の水路。

　薬草小屋。

　水車小屋。

　水車の軸。

　白花の群生地。

「媒介は水車小屋側にある可能性が高い」

　彼は言った。

「祠の下に直接置かれているなら、祠の水はもっと強く歪むはずだ。でも、ミラが見た黒い引きは水車小屋側へ伸びている」

　エリオットが地図を見ながら言う。

「役人が禁じている場所と一致しますね」

「水場、祠、水車小屋裏」

「つまり、あちらは何かを知っている」

「少なくとも、近づかせてはいけない場所は聞かされている」

　ミラは自分の記録帳を開いた。

「水車小屋の軸に黒糸がある可能性は？」

　オリヴァーは静かに頷いた。

「ある。水車が回るたびに、水路全体へ微弱な歪みを送っているなら、患者の症状が夜に戻る説明にもなる」

「夜……水車の音が強く聞こえるから」

「そして君の夢も」

　ミラは黙った。

　怖い。

　けれど、同時に、道が見えてきている。

　エリオットが低く言った。

「次は、水車小屋裏へ近づく理由を作る必要がある」

「水車の点検でしょうか」

　ロアンが言った。

「水の薬効に影響があるなら、水車の軸や水路の動きも確認しないといけない、という理由なら……」

「村の粉挽きが水車に異音があると言えば、役人は止めにくい」

　オリヴァーが答えた。

　ダリオが外から戻ってきて、短く言った。

「剣を知る密偵は、まだいる。今日は水よりエリオットを見ていた」

　ミラの表情が曇る。

　エリオットはすぐに言った。

「右手の変化は見せていません」

「ダリオさんが遮ってくれました」

　ミラはダリオを見た。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。戻りかけを見せるな」

　ダリオはそれだけ言って、壁際に腰を下ろした。

　深夜。

　サリア水車村の水車は、変わらず回っていた。

　ごとり、ごとり。

　ミラは眠りに落ちる直前、また水の音を聞いた。

　今度は、はっきりと声が混じる。

　――白花の娘。

　水面に、白い花が浮かぶ。

　祠の下の水は、黒い糸に絡まれている。

　水車の軸には、黒く濡れた何かが巻きついている。

　その糸が回るたび、水は同じ場所へ戻される。

　――輪は巡り。巡りは命。

　――けれど、閉じた輪は流れではありません。

　ミラは夢の中で、水車を見上げた。

　白い花がひとつ、彼女の手元へ流れてくる。

　――開いてください。

　――水が、戻る道を。

　その声は、昨日より少し近かった。

　苦しげで、けれど優しい声だった。

　隣室で、エリオットは再び目を覚ました。

　右手が熱い。

　今度は薬指だけではない。

　小指の圧が、はっきりしている。

　動かさない。

　エリオットは歯を食いしばり、左手で補助具を押さえた。

　ミラの夢と、サリアの水と、自分の右腕が響いている。

　その事実に、彼は恐怖と希望を同時に覚えた。

　戻っている。

　だが、見られている。

　彼は静かに息を吸った。

　朝になれば、また報告する。

　それが今の自分にできる、一番確かな守り方だった。