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祠へ向かう理由 1

　サリア水車村の朝は、水の音から始まった。

　ごとり、ごとり。

　木の軸が回り、水が落ち、また受け止められる。

　その音は、昨夜ミラが夢の中で聞いたものとよく似ていた。

　けれど、夢の中の水車はもっと静かで、もっと遠かった。白い花が幾筋も水面を流れ、顔の見えない女の人の声が、水音に紛れていた。

　――私の声は、濁りの向こうへ届きません。

　目が覚めても、その声だけが耳の奥に残っている。

　ミラは、記録帳の端にその一文を書き足した。

　夢。水辺。祠。白い花。

　水は道を忘れている。

　声は濁りの向こうへ届かない。

　戻る道を照らす手。

　書きながら、指先が少し震えた。

　ただの夢だと思いたかった。

　けれど、昨日見た患者たちの白い流れと、橋の下を流れてきた白花の反応が、夢の景色と重なって離れない。

「ミラ」

　背後からエリオットの声がした。

　ミラは振り返る。

　彼は入口のそばに立っていた。右腕はいつも通り補助具に固定されている。外から見れば、昨日と何も変わらない。

　でも、ミラは知っている。

　薬指の位置感覚が明確になり、小指の奥に小さな圧が灯ったことを。

「顔色は悪くないな」

「眠りは浅かったですけど、大丈夫です」

「大丈夫ではなく？」

　ミラは少しだけ口元を緩めた。

「記録できます。診療もできます。ただ、祠の水に近づく時は、止めてください」

「もちろん」

　即答だった。

　その安心感に、ミラは胸の奥が少しだけほどけるのを感じた。

　朝の診療では、昨日診た三人の容態を確認した。

　幼い男の子の熱は、少し下がっていた。井戸水で煎じた薬に替え、ミラが白い流れを整えたおかげだろう。呼吸も昨日より楽になっている。

　けれど、完全には戻っていない。

　喉から胸へ向かう白い流れは、まだ同じ場所で輪を描こうとしていた。

「戻りかけているけれど、引っぱられています」

　ミラは小声で言った。

　リーナが眉を寄せる。

「やっぱり、原因が残ってるんだね」

「はい。患者さんの身体だけを整えても、また同じ水や薬草に触れれば戻ってしまうかもしれません」

　監視役が壁際で記録を取っている。

　ミラは言葉を選んだ。

「治療のために、薬に使う水の出どころを確認する必要があります」

「水場への接近は禁止だ」

　監視役がすぐに言った。

　その返事を待っていたように、エリオットが記録帳へ書き込む。

「患者の再発防止のため、治療師が原因水の確認を求めた。監視役は水場への接近禁止を理由に拒否」

　監視役の顔が引きつった。

「まだ拒否とは言っていない！」

「では、確認を許可しますか」

「それは……役人殿に確認する」

　エリオットは静かに頷いた。

「その発言も記録します」

　リーナが横で小さく咳払いをした。笑いを堪えたのだと、ミラには分かった。

　エリオットの左手の記録は、今や剣よりも強い盾になっている。

　午前の終わり頃、村長マルコが空き家を訪れた。

　昨日より疲れた顔をしている。

　男爵側の役人から、かなり圧をかけられているのだろう。それでも、マルコの目は折れていなかった。

「治療師殿。患者の具合は？」

「少し落ち着いています。でも、原因の水を確認しないと再発する可能性が高いです」

「やはり、祠の下の水路か」

　マルコは重く息を吐いた。

　オリヴァーが机に広げた地図へ目を向ける。

「昨日の診察と薬の反応を見る限り、祠の下から水車小屋へ続く古い水路、そのどこかで流れが曲げられています」

「曲げられている、か」

「ええ。毒を入れられたというより、薬草の力や身体の流れが、本来の道を取れなくなっている」

　マルコはしばらく黙った。

　それから、低い声で言った。

「水車番のネリアが、祠の水を汲むと言っています」

　ミラは顔を上げた。

「今ですか？」

「昼の祈りの時刻です。昔から、熱を出した者がいる時は、祠の下の水を汲み、白花を浮かべて薬草小屋へ運ぶ習わしがあります」

　エリオットの目がわずかに動いた。

「村の通常の習わし、ですね」

「そうです」

　マルコは頷いた。

「役人は止めようとするでしょう。だが、これは村の治療習慣です。祠を調べるのではなく、水車番が水を汲む。治療師殿は触れず、薬草師が薬に使う水を確認する」

　オリヴァーが静かに言った。

「言葉を間違えなければ、止めにくい」

「ええ」

　マルコの表情は苦かった。

「私たちも、言葉で戦うしかありません」

　ミラは胸元の白花を握った。

　祠へ近づく理由が、できた。

　けれどそれは、近づく危険が増えたという意味でもある。