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流れを忘れた水 2

　家を出ると、道の端には村人たちが集まっていた。

　みな声を潜めている。役人の目を気にしているのだろう。それでも、視線はミラへ向いていた。

　期待。

　怖いほどの期待だった。

　ミラは少しだけ足を止める。

　その瞬間、エリオットが半歩近づいた。

「見るのは患者だけでいい」

　低い声だった。

「村中の期待を背負うな」

　ミラは小さく息を吸った。

「はい」

　オリヴァーも隣から言う。

「今は一人目を診ただけだ。奇跡ではなく、記録を積み重ねる」

「分かっています」

　父と相棒に挟まれて、ミラはようやく歩き出した。

　だが、エリオットの視線は村人たちだけを見ていたわけではなかった。

　水路の向こう。

　粉袋を積んだ荷車のそばに、商人らしき男が立っている。村人でも役人でもない。視線はミラではなく、エリオットの右腕へ向いていた。

　役人の監視とは違う。

　村人の好奇心とも違う。

　軍の目だった。

　隠しているつもりでも、見る場所が違う。歩幅、肩の揺れ、右腕の固定、左手の使い方。そこを測っている。

　エリオットは顔には出さなかった。

　ただ、オリヴァーが隣に来た時、小さく言った。

「役人の目とは別に、もう一つあります」

　オリヴァーの表情は変わらない。

「どちらを見ている？」

「ミラではなく、俺の右手を」

「騎士団か」

「断定はできません。ただ、見る場所が軍のそれです」

「分かった」

　オリヴァーは水路を見るふりをしながら、微かに頷いた。

「ミラには今は？」

「治療中は言いません」

「それでいい」

　二人目の患者は、粉挽き職人の老人だった。

　症状は似ていた。微熱、倦怠感、喉の重さ。祠の水で作った薬を飲むと一時的に楽になるが、夜にまた戻る。

　三人目の患者も同じ。

　ミラは診察のたびに、体内の白い流れが同じ形に曲げられているのを見た。

　黒いものは深くない。

　だが、流れの曲がり方が、祠の水路に似ている。

　人と水が、同じ癖で歪められている。

「これは偶然ではありません」

　夕方、村長マルコの家の一室で、ミラはそう言った。

　室内には、ミラ、エリオット、オリヴァー、リーナ、マルコがいた。監視役も壁際に立っている。

　役人は別室で報告書を書いているらしい。

「患者さん三人とも、同じように流れが曲がっています。祠の水で煎じた薬と似ています」

　マルコは険しい顔で拳を握った。

「やはり、祠の水か」

「水そのものが毒というわけではないと思います。ただ、祠の下から水路へ向かうどこかで、流れが曲げられています」

　オリヴァーが続ける。

「水と薬草の比較から見て、原因確認には祠の下の水路か、水車小屋周辺を見る必要があります」

　監視役がすぐに言った。

「水場と祠への接近は禁止だ」

「では、その禁止によって原因確認ができないと記録します」

　エリオットが淡々と返す。

　監視役は黙り込んだ。

　マルコが静かに口を開く。

「村長として、患者再発の責任を曖昧にしたくない。水場を守るための監察なら、原因水の確認は必要なはずだ」

「男爵様の許可が」

「許可を待っている間に熱が戻ったら？」

　マルコの声は荒くない。

　だが、橋の前より強かった。

「こちらは診療を依頼した。治療師は原因確認が必要だと言った。薬草師も同意している。職人も歪みを見ている。それでも拒むなら、拒んだ者の名を記録するしかない」

　監視役の顔が引きつる。

　ミラは、政治の言葉の重さを感じた。

　村長は村人を守るために、同じ「責任」という言葉で役人側へ返している。

　誰も剣を抜いていない。

　けれど、これは確かに戦いだった。

　その日の診療は、そこで終わりになった。

　ミラたちは監視付きで、村の外れにある空き家を一晩の宿として与えられた。村内に泊めること自体、役人側は渋ったが、患者の夜間急変に備えるという理由をマルコとリーナが通した。

　ただし、水車小屋、祠、祠下の水路には近づかないこと。

　それが条件だった。

　夜、空き家の窓から水車の音が聞こえた。

　ごとり、ごとり。

　昼間より深く、胸の奥に沈む音。

　ミラは机に向かい、ライヘルの指示通り記録をつけていた。

　――橋下の水路。白花反応。水は黒く汚れているのではなく、流れが曲がっている。

　――微熱患者三名。白流、喉から胸にかけて水路状に湾曲。

　――祠水の薬草茶に同じ癖。井戸水の薬草茶は反応弱。

　――水車音に対し、白花の温感あり。

　――村人の期待が強い。背負いすぎ注意。

　最後の一文を書いたのは、エリオットだった。

　ミラはそれを見て少し眉を寄せる。

「そこも記録ですか」

「重要だ」

「研究記録というより、私への注意では」

「同じだ」

　オリヴァーが横で頷いた。

「同じだね」

「父さんまで」

　ロアンが小さく笑った。

　だが、すぐに空気は静かになった。

　オリヴァーが窓の外へ目を向ける。

「水車小屋の方に、古い刻線がある」

「見えたんですか？」

「遠目に少しだけ。水路の石組みに、白石系の封印ではない古い刻みがあった。村の伝承と関わっているかもしれない」

　ミラは胸元の白花に触れた。

「祠と水車、両方に何かあるんですね」

「おそらく」

　エリオットが低く言った。

「そして相手は、そこへ近づかせたくない」

　全員が黙った。

　役人が過剰に禁じるもの。

　祠。

　水場。

　水車小屋裏。

　そこに何かがある。

　その夜、ミラはなかなか眠れなかった。

　水車の音がずっと聞こえる。

　ごとり、ごとり。

　水が落ちる音。

　木の軸が回る音。

　村の中を巡る水路の気配。

　目を閉じると、白い花が水面を流れていく光景が浮かぶ。

　一輪。

　二輪。

　いくつもの白い花。

　その下で、水が迷っている。

　本来ならまっすぐ流れるはずなのに、黒い細い糸に引かれて、同じ場所を回っている。

　ミラは夢の中で、水辺に立っていた。

　足元には、澄んだ水。

　遠くに、水車。

　苔むした祠。

　白い花。

　その向こうに、顔の見えない女性が立っている。

　声は、水音に混じるように響いた。

　――黒を掬い上げてはいけません。

　ミラは息を呑む。

　――水は、流れを思い出せば自ら澄みます。

　白い花が、ミラの足元へ流れてくる。

　――あなたの手は、戻る道を照らす手。

　その言葉と同時に、ミラの胸元で白花が強く光った。

　隣の部屋で、エリオットは目を覚ました。

　右腕が熱い。

　痛みではない。

　補助具の中で、薬指がはっきりと“ある”。

　そして、小指の奥に、かすかな圧が生まれていた。

　遠くで水車が回っている。

　ごとり、ごとり。

　エリオットは左手で右腕を押さえた。

　動かさない。

　ミラに報告する。

　そう決めて、彼は深く息を吐いた。

　水車村の夜は、静かに流れを変え始めていた。