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流れを忘れた水 1

　サリア水車村で最初に案内されたのは、川沿いの小さな家だった。

　水車小屋から少し離れているが、それでも窓を開ければ水音が聞こえる。ごとり、ごとり、と水車の回る音が、壁越しに柔らかく響いていた。

　家の中には、幼い男の子が寝かされていた。

　母親はさきほど橋の向こうでミラに助けを求めた女性だった。目元は赤く、何日もまともに眠れていないのが分かる。

「この子です。三日前から熱が下がらなくて……薬草茶を飲ませると少し楽になるんです。でも、夜になるとまた熱が戻って」

　ミラは寝台の横に膝をついた。

「診ますね」

　そのすぐ後ろにエリオットが立つ。

　室内には母親と薬草師リーナ、監視役の男が二人。扉の外には役人がいる。オリヴァーは窓際で、水桶や薬草の束、煎じ薬の容器を静かに見ていた。

　自由に動ける状況ではない。

　だが、診察はできる。

　ミラは男の子の手首にそっと触れた。

　熱い。

　けれど、高熱というほどではない。呼吸も荒くはない。喉と胸に少し炎症の気配があるが、普通の風邪とは違う。

　ミラは目を閉じた。

　身体の中にある白い流れを探す。

　すぐに見えた。

　男の子の喉元から胸へ向かう白い流れが、途中で不自然に曲がっている。流れそのものが弱いのではない。進む道を間違えたように、同じ場所をぐるりと回っている。

　橋の下で見た水と、似ていた。

「……水路みたい」

　ミラが小さく呟く。

　エリオットがすぐに聞き返した。

「患者の中の流れが？」

「はい。喉から胸へ行くはずの流れが、途中で曲がっています。黒いものは深くありません。でも、流れが戻る道を忘れているみたいです」

　監視役の一人が眉をひそめる。

「不審な術式の説明か？」

　エリオットが静かに言った。

「診察記録です。発言を遮らないでください」

　その声音は穏やかだったが、相手を黙らせるだけの重さがあった。

　ミラは一度息を整え、白花の光をほんの細く指先に灯した。

　黒を剥がさない。

　無理に押し流さない。

　男の子自身の白い流れが、元の道へ戻れるように照らす。

　喉元に、露のような光が広がる。

　男の子の眉間の皺が少し緩んだ。

「……息、楽……」

　かすかな声だった。

　母親が口元を押さえる。

「本当に……？」

「まだ熱は下がりきっていません」

　ミラはすぐに言った。

「今日は呼吸を少し楽にしただけです。原因が残っているなら、また戻るかもしれません」

「原因……」

　リーナが苦い顔で薬草茶の器を見た。

「やっぱり、水かい」

　ミラはすぐには頷かなかった。

　勝手な断定はできない。ここには監視役がいる。

「使った水と薬草を確認したいです。患者さんの治療のために必要です」

　監視役が扉の外へ目を向ける。

　役人が入ってきた。

「水場への接近は禁止だ」

「水場へ行きたいとは言っていません」

　オリヴァーが穏やかに答えた。

「ここにある薬と水を確認するだけです。診療内容の範囲ですね」

　役人は不快そうに眉を寄せたが、患者の母親の前で拒否はしづらい。

「……家の中にあるものだけだ」

「承知しました」

　リーナは二つの小瓶を机に置いた。

「こっちは井戸水で煎じた薬草茶。こっちは祠の下から流れてくる古い水路の水で煎じたものだよ。昔から、熱冷ましにはそっちの水がいいと言われてきた」

「今は？」

「効きが鈍い。むしろ、飲んだ後に熱がぶり返す子がいる」

　ミラは小瓶へ手をかざした。

　井戸水で煎じた方は、白い流れが薄くまっすぐだった。薬効は弱いが、濁りはない。

　祠の水で煎じた方は違った。

　薬草の流れは本来なら柔らかくほどけているはずなのに、瓶の中で輪を描くように曲げられている。黒い筋は細い。けれど、その細さがかえっていやらしい。

「こちらだけ、曲がっています」

　ミラは祠の水の瓶を指した。

「毒ではありません。水そのものが悪いというより……薬草の力が、身体へ届く前に迷ってしまう感じです」

「迷う？」

　リーナが聞く。

「流れを忘れている、としか言いようがなくて」

　役人が苛立たしげに言った。

「曖昧な言葉ばかりだな」

　オリヴァーが静かに瓶を見た。

「では、職人の言葉で言いましょう。祠の水で煎じた薬にだけ、外部媒介に似た歪みがあります。患者の症状との照合が必要です」

「祠へ行くことは認めない」

「まだ求めていません」

　オリヴァーは役人を見た。

「ただし、原因水の確認を拒否する場合、その判断は記録に残ります。再発した時、治療師側が原因確認を求めたにもかかわらず拒否された、と」

　役人の頬がぴくりと動いた。

　エリオットは既に記録帳へ書いていた。

　時刻。

　患者の症状。

　井戸水と祠水の比較。

　役人の発言。

　左手の文字は少し硬いが、読みやすい。

　ミラはその横顔を見て、心を落ち着けた。

　一人で言い返さなくていい。

　父が道具と言葉で守ってくれる。

　エリオットが記録と位置取りで守ってくれる。

　リーナが村の薬草師として証言してくれる。

　ミラはもう一度、男の子の額へ手をかざした。

「今日のところは、井戸水で煎じた薬に替えてください。祠の水の薬は、一度止めた方がいいです」

　リーナが頷く。

「分かった」

　母親が涙ぐみながら頭を下げる。

「ありがとうございます」

　ミラは首を横に振った。

「まだ原因は残っています。だから、無理に安心しすぎないでください。でも、呼吸は楽になるはずです」

　男の子は、さきほどより穏やかに眠っていた。