215/224

白花を運ぶ文 3

「……水が、忘れています」

　ミラは呟いた。

　役人が顔をこわばらせる。

「何をしている！　不審な術式を使うな！」

　エリオットがすぐに言った。

「彼女は水に触れていません。村内にも入っていない。見ていたのは、あなた方も同じです」

　オリヴァーも穏やかに続ける。

「これは村外へ流れ出た水の確認です。水場に立ち入ってもいません。もしこれを禁じるなら、その理由も記録します」

　役人は歯を食いしばった。

　村人たちはざわめいている。

「光った……」

「白い花が」

「水が少し澄んだように見えた」

「やっぱり祠の水がおかしいんだ」

　役人は叫んだ。

「黙れ！」

　しかし、もう完全には押さえ込めなかった。

　患者の母親が、子どもを抱いたまま泣きそうな声で言う。

「お願いです。診せてください。水場に行かなくていい。家でいいんです。診るだけでいいから」

　役人は沈黙した。

　この場で拒否すれば、患者悪化の責任が自分に残る。

　しかも記録されている。

　村人たちが見ている。

　村長マルコが再び言った。

「診察だけでも許可してほしい。村長として、私も記録に署名する」

　役人は苦々しく言った。

「……村内への自由な立ち入りは認めない」

　ミラは息を止めた。

「ただし、患者診察に限り、監視付きで一時入村を許可する。水場、祠、水車小屋裏への接近は禁止。治療内容はすべて記録する」

　リーナが安堵の息を漏らした。

　ネリアはじっと役人を見ていた。

　村長マルコは静かに頭を下げる。

「感謝する」

　その声には、感謝とは違う硬さがあった。

　オリヴァーは頭を下げる。

「承知しました。条件を記録します」

　エリオットも書き留める。

　ミラは橋の向こうを見た。

　水車の音が、昨日より近く聞こえる。

　ごとり、ごとり。

　白い花は水路の端で、淡い光を失い、ただの小さな花に戻っていた。

　けれど、村人たちは見た。

　役人も見た。

　水と白花が、ミラに応えたことを。

　橋を渡る時、役人は苦い顔で言った。

「妙な真似をすれば、すぐに退去させる」

　オリヴァーは穏やかに答えた。

「患者診療と記録に徹します」

　エリオットはミラの半歩後ろに立つ。

「ミラ」

「はい」

「今日は診療だけだ。水場には近づかない」

「分かっています」

「本当に」

　ミラは頷いた。

　しかし、胸元の白花はまだ温かい。

　水車村の水は、確かに何かを訴えていた。

　祠の下。

　白い花。

　流れを忘れた水。

　ミラは、まだ触れない。

　けれど、見ることはできる。

　記録することはできる。

　そして、戻る道を探すことはできる。

　その日の夕刻、旅治療師一行がサリア水車村に入ったという報告は、すぐにローヴェル男爵の元へ送られた。

　現地役人は、自分の判断を守るためにこう書いた。

　――村民から強い診療要請あり。

　――患者悪化の恐れがあったため、監視付き・患者診療限定で一時入村を許可。

　――水場および祠への接近は禁止。

　――外部治療師の術式については監視継続中。

　報告を受け取った男爵は、机を強く叩いた。

「なぜ入れた！」

　怒鳴り声が部屋に響く。

　側近は頭を下げるしかなかった。

　男爵はベルトラン侯爵からの密命を思い出していた。

　白い噂を広げるな。

　守護騎士の火種を育てるな。

　だというのに、現地役人は限定付きとはいえ、ミラたちを村へ入れた。

　しかも村人の前で、白い花の反応が見られたという。

「監視を増やせ」

　男爵は低く命じた。

「治療内容を逐一報告させろ。水場と祠には絶対に近づけるな。白い魔法については、不審な術式として記録するんだ」

「承知しました」

「それから、退役騎士の身分照会を急げ」

　男爵の声が低くなる。

「あの男を切り離せれば、治療師は動きにくくなる」

　さらにその報告は、王都のベルトランの元へも届く。

　ベルトランは読み終えると、しばらく無言だった。

　そして、静かに紙を握りつぶした。

「愚か者が」

　白い噂を封じるための監視が、白い光の証人を作ってしまった。

　村人の前で。

　役人の前で。

　水と白花が反応した。

　それは、彼が最も嫌う形だった。

　伝承が、現実へ近づいている。

「記録を抑えろ」

　彼は側近に命じた。

「現地役人には、不審な術式として報告を統一させる。村人の噂は水利不安による混乱として処理しろ」

「承知しました」

「そして、祠へは近づけるな」

　ベルトランの声は冷たかった。

「そこだけは、絶対に」

　サリア水車村では、ミラが最初の患者の家へ案内されていた。

　監視役が二人つく。

　リーナが先導し、エリオットがミラの半歩後ろ。オリヴァーは少し離れて、水路の音と石畳の古い刻みを観察している。

　村長マルコは役人の視線を受けながらも、村人たちを下がらせ、道を開けた。

　村人たちは、道の端からミラを見る。

　好奇心。

　不安。

　期待。

　そして、白い花を見た者たちの、言葉にできないざわめき。

　ミラはその視線を感じながら、深く息を吸った。

　一人で奇跡を起こすために来たのではない。

　患者を診るために来た。

　水の流れを記録するために来た。

　そして、戻る道を探すために来た。

　水車は、ごとり、ごとりと回り続けている。

　その音は、まるで村全体の鼓動のように、ミラの胸の奥へ響いていた。