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白花を運ぶ文 2

　翌朝、ミラたちは再びサリア水車村へ向かった。

　今度は準備が違う。

　ミラの旅治療師登録証。

　オリヴァーの魔道具職人証。

　レーンの村長ハンスによる証言状。

　サリアの薬草師リーナ、水車番ネリア、村長マルコ・フェルドからの正式依頼書。

　マルタの紹介状。

　エリオットがまとめた手順書。

　すべてを分けて持つ。

　エリオットは左手で書類の束を確認し、右手を補助具の中に収めたまま歩いていた。薬指の位置感覚は、まだ弱く残っている。だが、今日は右手のことを試す日ではない。

　サリアの橋が見える。

　水車の音が近づく。

　ごとり、ごとり。

　ミラの白花が、また温かくなった。

「反応は？」

　エリオットが小声で尋ねる。

「昨日より、少し強いです。でも、まだ大丈夫」

「大丈夫ではなく、記録できるかどうかで言え」

　ミラは一瞬目を瞬き、それから頷いた。

「記録できます」

「なら良い」

　オリヴァーが横で小さく頷いた。

「その言い方はいいね」

「父さんまで感心しないでください」

　ミラは少しだけ頬を膨らませた。

　橋の前には、先日と同じ役人がいた。

　ただし今日は、衛兵が一人増えている。

　役人はミラたちを見るなり、眉を寄せた。

「また来たのか」

　オリヴァーが一歩前に出る。

「サリア水車村薬草師リーナ殿、水車番ネリア殿、ならびに村長マルコ・フェルド殿より依頼を受けました。書類はこちらです」

　役人は差し出された文を受け取り、目を通す。

　表情が硬くなった。

「村人による独自依頼は、現在無効だ」

　ミラは息を呑んだ。

　だが、エリオットが視線だけで制する。

　オリヴァーは穏やかに尋ねた。

「無効とする根拠は？」

「水利監察中であり、外部者との接触は混乱を招く恐れがある。男爵閣下への確認が取れるまで、立ち入りは認められない」

「では、確認が取れるまで、どれほどかかりますか」

「分からない」

「その間に患者が悪化した場合、外部治療師の診療を拒否した責任者名と理由を、文書にしていただけますか」

　役人の顔色が変わった。

「何？」

　オリヴァーは声を荒げない。

「こちらは正式な依頼を受けています。治療師登録証も、職人証も、レーン集落での証言状もあります。それでも診療を拒否するなら、拒否理由を記録する必要があります。患者の容態が悪化した場合、リンドルと王都へ経過報告を送ります」

　エリオットはすでに記録帳を開いていた。

　左手で、時刻、場所、役人の発言を書き留めている。

　役人の視線がそこへ向いた。

「何を書いている」

「記録です」

　エリオットは淡々と答えた。

「今後、確認が必要になる可能性があります」

「貴様、退役騎士だな」

「はい」

「身分照会を受ける立場で、役人を脅すのか」

「脅していません。発言を記録しているだけです」

　その言い方があまりに冷静で、役人は言葉に詰まった。

　橋の向こうでは、サリアの村人たちが集まり始めていた。

　リーナがいる。

　ネリアがいる。

　村長マルコも、少し離れたところで険しい顔をしている。

　患者の家族だろうか、幼い子を抱いた母親が不安そうにこちらを見ている。

「こちらが頼んだんです！」

　リーナが橋の向こうから声を上げた。

「水が濁ってるんですよ！　子どもの熱が下がらない！」

　母親も叫んだ。

「診せてください！　薬を変えても熱が戻るんです！」

　役人は振り返り、怒鳴った。

「静まれ！　男爵様の監察に逆らうつもりか！」

　村人たちがひるむ。

　その時、村長マルコが一歩前に出た。

「監察に逆らうつもりはない」

　落ち着いた声だった。

　けれど、そこには村を預かる者としての重みがあった。

「だが、村人の命に関わる。水利監察が村を守るためのものなら、患者の診察を拒む理由はないはずだ」

　役人の顔がさらに歪む。

「村長、立場をわきまえろ」

「わきまえている。だからこそ、依頼書に署名した」

　橋の向こうがざわめいた。

　ネリアが、ゆっくりと前へ進む。

「男爵様が水を守ると言うなら、まず水を見なされ」

　しわがれた声だった。

「祠の下の水が濁っている。昔からあの水で煎じる薬を、今は使えない。監察だと言って、あんたたちは何をした」

　役人の顔が赤くなる。

「村の迷信を持ち出すな！」

「迷信かどうか、見れば分かる」

　ネリアはそう言うと、小さな木椀を取り出した。

　中には、水が入っている。

　そして、白い花が一輪浮かんでいた。

　ミラの白花が、強く温かくなる。

「ミラ」

　エリオットの声が低くなる。

「大丈夫です。記録できます」

　ミラはそう答えた。

　ネリアは橋の手前に近づき、木椀の水を地面へ流した。

　村の中から流れてきた水は、橋の下の細い水路へ落ちる。

　水はわずかに濁っていた。

　その流れに浮いた白い花が、ゆっくりとミラの前まで流れてくる。

　ミラは手を伸ばさなかった。

　ライヘルの手紙を思い出す。

　力を引き出そうとしないこと。

　見えたものだけを書いてください。

「水に触れません」

　ミラは小さく言った。

「見ます」

　白花のペンダントが淡く光る。

　水路を流れる白い花が、ほんの一瞬、同じ光を返した。

　ミラには見えた。

　水そのものが黒いのではない。

　祠の下から村の水路へ向かう流れの途中で、清い流れがどこかへ曲げられている。水は濁されているというより、本来の道を思い出せずにいる。

　その曲がり目に、細い黒い筋が絡んでいた。