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白花を運ぶ文 1

　マルタは、薬草小屋の奥から古びた木箱を引っ張り出した。

　箱の中には、乾燥薬草の束、蝋引きの紙、古い紐、そして使い込まれた小さな筆が収められている。

「サリアへ文を出すなら、普通の便じゃ駄目だよ」

　そう言って、彼女は細い薬草紙を一枚取り出した。

　ミラは、薬草小屋の入口で少し背筋を伸ばす。

「普通の便だと、止められますか？」

「止められるね。今のサリアは役人が橋を押さえてる。正面から出した文は読まれるか、届く前に握りつぶされる」

　マルタは当然のように言った。

　その横で、エリオットが腕を組む。

「なら、どう届けるんです」

「薬草の注文に紛れ込ませる」

　マルタはにやりと笑った。

「サリアの薬草師とは、昔から薬草の交換をしてる。向こうは水辺の薬草に強い。こっちは森の薬草に強い。こういう時、年寄りのつながりは役に立つんだよ」

　ロアンがぽつりと言った。

「年寄りの小箱に続いて、年寄りのつながり……」

「何か言ったかい」

「何も」

　ロアンは即座に首を振った。

　ミラは少しだけ笑い、それから表情を引き締める。

「でも、サリアの方に迷惑がかかりませんか？　役人さんたちに知られたら」

「だから、迷惑がかからないように書くんだよ」

　マルタは筆を取った。

「表向きは薬草の確認。だが、分かる者には分かる」

　彼女は薬草紙へ、ゆっくり文字を書き始めた。

　――白い花の水辺に、熱を持つ草あり。

　――根の色、葉の萎れ、煎じ水の濁りを確認したい。

　――森側の治療師と職人、必要なら橋向こうに待機。

　――村の薬草師、または水車番より正式依頼あれば動ける。

　ミラは文面を見つめた。

「これで伝わりますか？」

「伝わる相手にはね」

「伝わらない相手には？」

「ただの薬草の相談だよ」

　マルタはそう言って、最後に小さな白い乾燥花を一枚、紙の間に挟んだ。

「これは？」

「サリアの水車番のネリア婆さんが昔くれた花だよ。『困った時は白花を戻せ』なんて言ってね。変な言い回しだと思ったけど、今なら少し分かる気がする」

　ミラの胸元で、白花のペンダントがほんのり温かくなった。

　エリオットがすぐに気づく。

「反応したか」

「少しだけです。強くはありません」

「記録しておこう」

「はい」

　ミラは素直に頷いた。

　もう、些細な変化を見過ごしていい段階ではなかった。

　文は、薬草籠の底に仕込まれた。

　届けるのは、マルタの甥ではなく、サリアとの薬草交換に慣れた中年の女だった。表向きは乾燥薬草の納品。橋の役人に見られても、不自然ではない。

「薬草小屋へ渡すだけだよ」

　マルタが念を押す。

「役人に何か聞かれたら？」

「いつもの薬草交換だって言えばいいんだろ」

「そう。余計なことは言わない。治療師の名も出さない」

「分かってるよ」

　女は籠を背負い、森とは反対側の道へ歩き出した。

　ミラはその背を見送りながら、手をぎゅっと握った。

「届くでしょうか」

「届く」

　エリオットが言った。

　断言に近い声だった。

「ただし、返事が戻るまでこちらは動かない」

「はい」

「焦って正面へ行けば、相手の思う壺だ」

「分かっています」

　ミラは頷いた。

　サリアの水車の音を、まだ耳が覚えている。

　あの白い花も。

　けれど今は、待つ時だった。

　返事が来たのは、翌日の午後だった。

　レーンの集落に、小さな荷車が入ってきた。積まれているのは水辺の薬草と、サリア産の粉袋。役人の目を避けるため、表向きはレーンへの薬草納品という形を取っていた。

　荷車を引いていたのは、白髪交じりの女だった。

　マルタが彼女を見るなり、目を細める。

「サリアの薬草師、リーナじゃないか」

「久しぶりだね、マルタ」

　リーナと呼ばれた女は、疲れた顔で笑った。

「本当は来るつもりじゃなかったんだけどね。橋の役人がうるさくて、文だけじゃ危ないと思って」

　マルタの顔が険しくなる。

「そんなに悪いのかい」

「水が少し濁ってる。全部じゃない。祠の下から流れる古い水路のあたりだけだよ。だけど、その水を使う家で微熱が続いてる」

　ミラは思わず一歩前へ出た。

「患者さんは？」

「三人。子どもが一人、老人が二人。重くはないけど、熱が引かない。薬も効きが悪い」

　リーナはミラを見た。

「あんたが、橋の向こうまで来た治療師さんだね」

「ミラ・コックスです。旅治療師です」

「サリアの薬草師リーナだ。水車番のネリア婆様からも伝言を預かってる」

「水車番の方から？」

　リーナは懐から、蝋引きの紙を取り出した。

　そこには、簡潔な依頼文が書かれていた。

　――サリア水車村薬草師リーナ、および水車番ネリアの名において、旅治療師ミラ・コックスと魔道具職人オリヴァー・コックスへ依頼する。

　――微熱患者の診察、薬草の確認、村外へ流れ出る水の異常確認を求む。

　――水車村の水と薬草に関わる事案につき、早急な来訪を願う。

　署名は二つ。

　薬草師リーナ。

　水車番ネリア。

　そして、その下にもう一つ、小さく村長の名が添えられていた。

　――サリア水車村村長、マルコ・フェルド。上記依頼を承認する。

「村長さんの署名もあります」

　ミラが言うと、リーナは小さく頷いた。

「マルコ村長は役人に睨まれてる。大きく動けない。でも、依頼を出すことには同意した」

　エリオットが低く尋ねる。

「役人は、この依頼を知っていますか」

「知らない。知られたら止められる」

「では、次に我々が行けば、また止めるでしょう」

「だろうね」

　リーナは苦々しく笑った。

「だが、こっちも黙っていられない。あんたたちが来た日に、白花が揺れたんだ」

　ミラの指が、胸元のペンダントに触れる。

「白花が？」

「水車小屋の裏に咲く白い花だよ。風もないのに揺れた。ネリア婆様は、それを見て『来た』と言った」

　薬草小屋の中が静まり返った。

　オリヴァーは、すぐに口を開かなかった。

　エリオットもまた、ミラを見る。

　ミラ自身は、まだその意味を理解しきれない。

　けれど、自分がサリアの橋の前に立った時、胸元の白花が温かくなったことは覚えている。

　あの水車の音。

　白い花。

　呼ばれるような感覚。

「……行きます」

　ミラは静かに言った。

　その瞬間、エリオットが一歩だけ近づく。

「手順通りに」

「はい。分かっています」

「一人で答えない」

「はい」

「役人が挑発しても、黒いものの話はしない」

「はい」

　ミラが素直に頷くと、リーナが少し驚いた顔をした。

「ずいぶん止められ慣れてるね」

「最近、よく止められます」

「良いことだよ。止める人がいる治療師は長生きする」

　マルタが満足そうに言った。

「ほら見な。あたしと同じこと言うだろ」

　エリオットは真面目に頷いた。

「正しい意見です」

　ミラは少しだけ複雑な顔をした。