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水車村の門前 3

　レーンへ戻ると、ハンスが驚いて出迎えた。

「早かったな。何かあったのか」

　オリヴァーが事情を説明すると、ハンスの顔が険しくなった。

「水利監察？　そんな話、こちらには来ていない」

「急に決まったのかもしれません」

　エリオットが言う。

「あるいは、急に決めたことにしたのか」

　トマが低く呟いた。

　マルタも薬草小屋から出てきて、嫌そうに顔をしかめた。

「役人ってのは、困った時だけ仕事熱心になるね」

「マルタさん、サリアに知り合いは？」

　ミラが尋ねると、マルタは少し考えた。

「水車番の婆さんなら昔から知ってる。サリアの薬草師とも何度か薬草を交換したことがあるよ」

「連絡は取れますか？」

「正規の橋を通らずに文を入れる方法なら、なくはない」

　トマが眉を上げる。

「婆さん、それは」

「密入村じゃないよ。文を送るだけだ」

　マルタは涼しい顔で言った。

「向こうに本当に患者がいて助けを求めてるなら、村の側から声を上げてもらう必要がある」

　ミラは小さく頷いた。

　また、一人で動かないための手順が増える。

　夕方、リンドルからの便が届いた。

　差出人はライヘル。

　ミラ宛ての手紙と、オリヴァー宛ての手紙が別々に封じられている。

　ミラは自分宛ての封を開いた。

　――サリア水車村には、古い水と白花に関する伝承があります。

　――水場、祠、白い花、古い石、水音、夢、体調の変化を記録してください。

　――力を引き出そうとしないこと。見えたものだけを書いてください。

　――黒いものを消そうとせず、清い流れがどこからどこへ戻ろうとしているのかを見てください。

　――必ず父さん、エリオットさんと相談してから動くこと。

　――無理はしないでください。

　――あなたの役目は、一人で奇跡を起こすことではありません。

　ミラは最後の一文で、少しだけ目を伏せた。

「兄さん……」

　エリオットが静かに尋ねる。

「何と？」

「サリアには、水と白花に関する古い伝承があるそうです。水場や祠、白い花、夢、体調の変化を記録するように、と」

　エリオットの視線が、オリヴァーへ向いた。

　オリヴァーは自分宛ての手紙を読み終えたところだった。

　その顔は穏やかだったが、目の奥に重いものがある。

「父さん？」

　ミラが呼ぶと、オリヴァーは手紙を畳んだ。

「ライヘルは、サリアでミラの白花が強く反応する可能性があると見ている」

「私の？」

「そうだ」

「どうして……」

「伝承があるからだよ。水と白花に関する古い言い伝えが、君の力の変化と重なる部分がある」

　オリヴァーは、そこで言葉を選んだ。

　エリオットも黙っている。

　核心には触れない。

　まだ、今は。

「だから、サリアでは治療より先に観察を優先しよう」

　オリヴァーは言った。

「水車の音、白い花、祠、水場。何か見えても、すぐに触れない。まず記録する。黒いものがあっても、消そうとしない」

「はい」

「エリオット君」

「はい」

「サリアでは、今まで以上にミラを止めてほしい。白花が強く反応した時、本人は自分の限界を見誤る可能性がある」

　エリオットは真っ直ぐに頷いた。

「分かりました」

「ただし、彼女を閉じ込めるのではなく、記録できる状態に戻すために止める」

「はい」

　ミラは二人を見た。

　何かを伏せられている。

　そう感じなかったわけではない。

　けれど、今の説明は必要なことだった。

　兄は心配している。

　父も心配している。

　エリオットも、きっと。

　ミラは手紙を胸に抱えた。

「私は、一人で奇跡を起こす役目ではありません」

　小さく呟く。

　エリオットが静かに言った。

「そうだ」

　オリヴァーも頷く。

「君は、見えた流れを記録して、扱い方を覚える。必要なら私たちが止める。必要なら一緒に考える」

「はい」

　ミラは深く息を吸った。

　サリアには入れなかった。

　けれど、準備する時間ができた。

　そう考えることにした。

　その夜、レーンの村長宅で、サリアに入るための対策が練られた。

　ミラは旅治療師としての登録証を確認する。

　オリヴァーは魔道具職人としての身分証と、水場調査の依頼書の形を整える。

　ハンスは、レーンの集落でミラたちが行った処置と被害防止の証言状を書く。

　マルタはサリアの薬草師へ文を出す準備をする。

　トマは旧水車道の入口付近の地図を補足する。

　エリオットは、それらを一つの手順にまとめた。

　一、再訪は正規街道から。

　二、役人に出す書類は登録証、職人証、レーンの証言状。

　三、サリア村内の薬草師または水車番から依頼が来るまで、無理に入らない。

　四、旧水車道には入らない。入口の確認のみ。

　五、白花の反応が出ても、ミラ単独で行動しない。

　六、水場、祠、白花、夢の記録を優先。

　七、政治的な問答はオリヴァーが対応。エリオットは身分照会に備える。ミラは治療師として必要事項のみ答える。

　ミラはその手順を見て、小さく笑った。

「私、黙っていた方がよさそうですね」

「必要なことは話していい」

　エリオットが言う。

「ただ、相手が言葉を利用しようとしている時は、こちらも言葉を選ぶ」

「難しいです」

「だから一人で答えない」

　その言葉に、ミラは頷いた。

　一人で決めない。

　レーンで作った規則が、もう次の村で役に立とうとしている。

　同じ夜、サリア水車村の奥では、一人の老婆が水車小屋の扉を閉めていた。

　村の入口には役人が立っている。

　村人たちは外部の者と話すなと言われている。

　治療師を村へ入れるなとも。

　だが、老婆は昼間、橋の向こうに立つ若い娘を見た。

　胸元に手を当て、水車の音を聞いていた娘。

　その時、水車小屋の裏に咲く白い花が、風もないのに揺れた。

　老婆は古い祠の方を見た。

　祠の石は、長い年月で苔むしている。

　その下から湧く水は、今朝から少しだけ濁っていた。

「……来たのかね」

　老婆は小さく呟いた。

　誰にともなく。

　水車は夜の中で、ごとり、ごとりと回り続けている。

　その音は、まるで何かを待つ鼓動のようだった。