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水車村の門前 1

　レーンの集落を発つ朝、湿地の空気は昨日より軽かった。

　北の薬草場はまだ封鎖されている。黒ずんだ薬草も使えない。ジルも自由に歩ける身ではない。

　けれど、黒い種は抜き取られ、命令痕の糸は切れた。

　集落は、ひとまず息をつけるところまで戻っていた。

「サリアまでは、正規の街道を使う」

　トマが地図を広げながら言った。

「旧水車道は使わない方がいい。ジルが仕事を受けた場所が本当にそこなら、何が残ってるか分からない」

「同感です」

　エリオットが頷く。

「旧道の入口は確認する。ただし、今日は入らない」

「今日はサリアに着くことが目的ですね」

　ミラが言うと、オリヴァーが静かに付け加えた。

「着いても、すぐ中へ入れるとは限らないけれどね」

「え？」

「サリアは水利が重要な村だ。村外の治療師や魔道具職人が来れば、警戒される可能性はある」

　オリヴァーの言い方は穏やかだったが、エリオットはその言葉の奥を読んだように目を細めた。

「誰かが先に手を回している可能性もありますね」

「ある」

　オリヴァーは短く答えた。

　ミラは胸元の白花に触れた。

　サリア水車村。

　清い水と白花の伝承があるという村。

　そこに、黒い媒介の糸も伸びているかもしれない。

　胸の中には期待と不安が混じっていた。

　サリアへ向かう街道は、初夏の日差しに照らされて白く乾いていた。

　レーンの森を抜けると、空気は一気にからりとする。道端には背の低い草花が揺れ、遠くには小川に沿って並ぶ柳の木が見えた。

　ミラは歩きながら、何度か水袋を口にした。

　エリオットが細かく声をかけるからだ。

「飲め」

「さっき飲みました」

「日差しが強い」

「……はい」

　ロアンが後ろで小さく笑った。

「エリオットさん、完全にミラちゃんの監督係ですね」

「必要だからな」

　エリオットは真面目に答えた。

「本人に任せると、治療と調査を優先して水を飲み忘れる」

「否定しづらいです……」

　ミラが小さく呟くと、オリヴァーが隣で頷いた。

「否定しない方がいいね」

「父さんまで」

「コックス家は自覚が薄いから」

「父さんもコックス家です」

　そう返すと、オリヴァーは少しだけ目を逸らした。

　エリオットが静かに言う。

「似ていますね」

「エリオットさん、その話はもういいです」

　ミラは少し頬を膨らませた。

　重い旅路のはずなのに、こうして言葉を交わせることがありがたかった。

　昼を過ぎる頃、遠くから水車の音が聞こえ始めた。

　ごとり、ごとり。

　ゆっくりと水を受けて回る、低く丸い音。

　ミラは足を止めた。

　胸元の白花のペンダントが、ほんのり温かくなる。

「ミラ？」

　エリオットがすぐに気づいた。

「水の音が……」

　ミラは遠くを見る。

　街道の先に、川が流れていた。川辺には木造の水車小屋がいくつも並び、白い水しぶきが初夏の光を受けてきらめいている。

　そのさらに奥に、村の屋根が見えた。

　サリア水車村。

　川沿いには、小さな白い花が咲いている。

　風に揺れるそれを見た瞬間、ミラの胸の奥で何かが静かに震えた。

　懐かしいような。

　知らないはずなのに、知っているような。

「……白い花」

　ミラが呟くと、オリヴァーが横からそっと言った。

「記録しよう。今は見るだけだ」

「はい」

　エリオットも頷く。

「触れない。近づきすぎない。まず村で話を聞く」

「分かっています」

　ミラは深呼吸した。

　白花の温かさは消えない。

　けれど、暴れるような反応ではなかった。

　まるで、遠くから呼ばれているようだった。