落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

出立の支度 ２

予定していた地点まで歩き、診療所へ戻る頃には、エリオットの額に薄く汗が滲んでいた。

　ミラはすぐに右腕の熱を確認する。

「少し上がっています」

「痛みは三」

「自分から言えましたね」

「言わなければ君が聞く」

「よく分かっています」

「だいぶ分かってきた」

　エリオットが少しだけ意趣返しのように言う。

　ミラは思わず笑いそうになったが、治療師の顔を保って記録した。

　――歩行確認。祠への道半分まで往復。右腕熱感わずかに増加。痛み三。休息後軽減見込み。

「今日はもう右腕の訓練はしません」

「歩いただけだ」

「歩いただけで熱が上がりました」

「……分かった」

　エリオットは素直に椅子へ座った。

　ミラは祠の泉の水を少し含ませた布を用意し、右腕に当てる。以前よりも熱の引き方が穏やかだ。暴れるような瘴気の反応もない。

　白い刃の光は、静かに揺れている。

　まるで、眠っているようだった。

「この調子なら、数日後にはもう少し距離を伸ばせます」

「村を出るには？」

「まだ判断できません」

「君は本当に慎重だな」

「慎重でないと、また木剣を握る人がいますから」

「もう握らない」

「今は？」

「今は」

「やっぱり信用できません」

　エリオットは少しだけ眉を寄せた。

　けれど、その表情は以前よりずっと柔らかかった。

　その時、扉の外から声がした。

「ミラさん、いるかい？」

　村長だった。

　ミラが扉を開けると、村長の隣に見慣れない男が立っていた。灰色の外套をまとい、背には古びた革鞄を背負っている。旅の古書商だろうか。鞄の端からは紙束と細い巻物が覗いていた。

「こちら、王都から来た古書商の方だ。ミラさん宛ての手紙を預かっているそうでね」

「私に？」

　ミラは胸が跳ねるのを感じた。

　男は丁寧に頭を下げ、懐から一通の手紙を取り出した。

　ミラはすぐに手紙を受け取った。

　封蝋はない。魔術封もない。

　普通の糸で綴じられた、簡素な手紙。

　差出人の筆跡は兄のものだった。

　兄は手紙を送る際はいつも魔術院の定期便を使っていたはずだ。それがなぜかいつもある封蝋も魔術封もなく、古書商を使って送ってきた。

　差出人はライヘル・コックス。

　エリオットが立ち上がりかける。

「兄からか」

「はい」

　ミラは封を開ける前に、古書商へ礼を言った。

「届けてくださってありがとうございます」

「いえ。こちらも地方の古文書を仕入れる用がありましたので」

　古書商は穏やかに笑った。

　だが、その目は少しだけ周囲を確認しているようにも見えた。

　ミラは気づかなかったが、エリオットはその視線を見逃さなかった。

　古書商が村長と共に去ると、診療所の中は静かになった。

　ミラは手紙を開いた。

　最初に書かれていたのは、いつもの兄らしい小言だった。

　食事は取っているか。

　睡眠を削っていないか。

　村の世話になれるなら遠慮するな。

　薬草の残量を記録しなさい。

　ミラは少しだけ苦笑する。

「兄さんらしいです」

「心配性か」

「かなり」

　読み進めるうちに、ミラの表情が少しずつ変わった。

　エリオットは黙って見守る。

　やがて、ミラの指がある一文で止まった。

　――王都側に確かめるべき資料があることは分かった。ただし、扱いが少し複雑だ。軽率に人へ話さないように。

　ミラは息を呑んだ。

　さらに読む。

　――長逗留は勧めない。患者の移動が可能で、君が安全と判断するなら、当初の予定に近い形で次の逗留先へ向かいなさい。村に留まるほど、周囲の目も増える。

　周囲の目。

　その言葉が、妙に引っかかった。

　兄は、ただ心配しているだけなのだろうか。

　それとも、何かを掴んだのか。

　ミラは最後の一文まで読む。

　――彼は、君が思っている以上に重要な患者かもしれない。だからこそ、患者本人を一番に見なさい。

　ミラは手紙を胸元に引き寄せた。

「何と？」

　エリオットが尋ねる。

　ミラは少し迷ったが、隠すべきではないと思った。

「兄は、王都側に確かめるべき資料があることは分かった、と書いています。ただ、扱いが複雑だと。軽率に人へ話さないように、とも」

「つまり、何かあったんだな」

「おそらく」

「俺の記録か」

「詳しくは書かれていません」

「書けなかった、のかもしれない」

　エリオットの声は低かった。

　ミラは頷いた。

「長逗留は勧めない、とも書いています」

　診療所の中の空気が少し重くなる。

　エリオットはしばらく黙っていた。

　それから、静かに言う。

「なら、やはり出るべきだ」

「ですが、あなたの腕はまだ」

「移動できるかどうかは、君が判断するんだろう？」

「はい」

「なら、判断してくれ。俺はそれに従う」

　ミラは手紙を握ったまま、エリオットを見た。

　彼はもう、無理に剣を握ろうとした時のような焦り方をしていない。

　それでも、進もうとしている。

　自分の腕のことを知るために。

　失われた剣を取り戻すために。

　そしてきっと、ミラを一人で行かせないために。

　そう思った瞬間、ミラは少しだけ視線を落とした。

「……明日から、移動を前提にした確認をします」

「何をする」

「歩行距離を少し伸ばします。荷物を持った状態での負担も見ます。ただし、右手で荷物を持つのは禁止です」

「分かっている」

「痛みが四を超えたら止まります」

「分かった」

「移動中も一日二回、腕を確認します」

「ああ」

「無理をしたら、村に戻ります」

「……それは困るな」

「なら、無理をしないでください」

　エリオットは小さく息を吐いた。

「君と旅をするには、ずいぶん条件が多い」

「治療継続のための同行です」

「そうだったな」

　そう言ったエリオットの声には、わずかに笑みが混じっていた。

「……そうです」

　手紙の紙が、指の中でかすかに鳴った。

　王都で何が起きているのか、ミラにはまだ分からない。

　だが、兄は何かに気づいた。

　そして、長く留まるなと書いた。

　ならば、この村にいられる時間はもう長くない。