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戻り始める湿地 2

　黒い種は、湿地の土の下にあった。

　目で見えるものではない。

　だがミラには分かる。

　薬草の根へ向かう白い流れの途中に、黒い小さな結び目がある。そこから、周囲へ黒い細糸を伸ばそうとしているが、昨日作った白い輪がそれを押し留めている。

「白い流れを保ちます」

　ミラは手をかざした。

　白花の光が、湿地の上へ淡く広がる。

　水面ではない。

　土の中。

　根の下。

　流れの道。

　黒い種を直接押さえない。

　周囲の白い流れを穏やかに保ち、種を孤立させる。

　オリヴァーはその反応を見ながら、封じ筒の先端を土へ差し込んだ。

「ロアン、針」

「薄曇り。黒変まではいってません」

「ミラ、流れは？」

「保てています。でも、筒が入ったところで黒い種が少し動きました」

「無理に広げない。今の幅でいい」

「はい」

　オリヴァーの手は迷わなかった。

　封じ筒の先端が土の中で半月形に開き、黒い種を含む周囲の土ごと包む。黒いものだけをつまむのではない。白い流れを切りすぎないよう、ほんの少し余白を残してすくい上げる。

　ミラには、土地の中で白い流れがふっと揺れるのが見えた。

　黒い種が抜かれた場所に、小さな空白ができる。

「今、流れが途切れます」

「通して」

　オリヴァーが言う。

　ミラは白花の光を細く伸ばした。

　抜けた穴を無理に塞ぐのではない。周囲の流れが自分で戻る道を見つけられるよう、光で照らす。

　水が、土の中をゆっくり巡る。

　薬草の根へ向かう白い流れが、黒い種のあった場所を避けずに通り始めた。

　オリヴァーは筒を静かに引き抜く。

　封じ筒の中で、黒い小さな点が脈打った。

　すぐに底の遮断板が閉じる。

　筒の外側の白石線が、淡く光った。

「捕まえた」

　ロアンが息を呑む。

　反応針は一瞬だけ黒くなったが、すぐ薄曇りへ戻った。

　ミラは手を下ろした。

　足元が少しふらつく。

　エリオットが左手を伸ばしかけるが、オリヴァーが先にミラの肩を支えた。

「座ろう」

「大丈夫です」

「座ろう」

「……はい」

　親子のやり取りを見て、エリオットが少しだけ目を細めた。

「似ていますね」

「何がですか」

「無理をしようとするところです」

　ミラとオリヴァーが同時に黙った。

　ロアンが小声で言う。

「言っちゃった……」

　ダリオが短く笑った。

　黒い種を抜いた後、湿地の空気は明らかに変わった。

　すぐに清らかになったわけではない。黒ずんだ薬草も、すぐには戻らない。

　だが、重さが薄れた。

　湿地の奥から吹く風に、腐りかけたような匂いが混じらなくなった。

　トマがしゃがみ込み、薬草の葉を見た。

「黒ずみが止まってる」

「もう黒くなったものは使わないでください」

　ミラが言う。

「でも、新しく芽吹くものは様子を見られると思います」

　オリヴァーも頷いた。

「北の薬草場は数日封鎖。毎朝、反応針で確認してください。水は湧き水のみ。湿地の水はまだ触らない」

　ロアンが手順を書き取る。

　エリオットは周囲の配置図に、黒い種の抜き取り位置と白い流れの戻り方を記録した。

　左手で描かれた線は硬いが、丁寧だった。

　ミラはその手元を見つめる。

　右手が戻れば、もっと正確に描ける。

　けれど今、この左手の記録も確かに二人の旅を支えている。

　集落へ戻ると、ハンスとマルタが広場で待っていた。

　オリヴァーが封じ筒を見せると、ハンスは深く息を吐いた。

「取れたのか」

「はい。ただし、完全に安全になったわけではありません。数日は手順を続けてください」

「もちろんだ」

　マルタは黒ずんだ薬草を入れた籠を見下ろした。

「北の薬草場はしばらく休ませるよ。無事な薬草だけでやりくりする」

「足りなければリンドルへ連絡してください」

「分かってる。あんたたちが来る前より、ずいぶん面倒な村になったね」

　言葉は皮肉っぽかったが、表情は穏やかだった。

　ミラが少し笑う。

「面倒でも、安全な方がいいです」

「その通りだよ」

　納屋では、ジルも報告を聞いていた。

　命令痕はもう喉へ伸びない。首筋の黒い痣は残っているが、彼の顔色は昨日よりずっとましだった。

「湿地のやつも取れたのか」

「はい」

「……そうか」

　ジルは少し黙ってから、ハンスを見た。

「俺の知ってるやつに話を流す。あんたらの見張り付きでいい。まずは街道の小屋に出入りしてる連中からだ」

　ハンスは腕を組む。

「逃げる気は？」

「今はない。逃げたらまた黒い仕事に捕まるかもしれねえしな」

　それは善意ではない。

　自分の身を守るための判断だった。

　けれどエリオットは頷いた。

「それでいい。冷たい銅貨、黒い糸、黒い蜜蝋、薬草の包み。旧道や炭焼き跡での受け渡し。そういう仕事は受けるなと伝えろ」

「分かってる」

「それから、似た依頼があればリンドルの魔道具屋へ知らせる」

「……俺が？」

「君が一番、そういう連中に近い」

　ジルは苦い顔をした。

「褒められてねえな」

「褒めていない」

　ミラは少しだけ笑った。

　ジルは善人になったわけではない。

　でも、彼が生き残ったことで、黒い仕事の道筋にひびを入れられるかもしれない。

　それもまた、レーンの集落で得た小さな勝利だった。