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命令の糸を切る 2

　木札は、銅貨よりも厄介だった。

　黒蜜跡のある木札に二番札を重ねると、納屋の空気が一瞬だけ重くなった。

　ミラの白花が冷える。

「これは……命令というより、反応を束ねています」

「三番倉庫の木札と同じ癖だ」

　オリヴァーが低く言った。

「ジル本人ではなく、媒介側の記録かもしれない。無理に消さず、外す」

　ジルが震えた。

「なあ、俺の首、まだ繋がってるか」

「繋がっている」

　エリオットが答える。

「今のところは」

「そこは安心させろよ」

「嘘はつかない」

　マルタが短く笑った。

「いいから息をしな、小僧」

　ジルは涙目で息を吸った。

　ミラは白い流れを支え続ける。

　黒い印は暴れようとしている。けれど、昨日のように喉へ伸びることはできない。

　白い流れが戻る道を覚え始めている。

「父さん、今なら」

「ああ」

　オリヴァーが遮断輪の外側を指で弾いた。

　刻線が白く光る。

　木札から伸びていた黒い筋が、途中で折れるように切れた。

　木札の黒蜜跡が、灰色に変わる。

「二つ目」

　ロアンが息を吐いた。

　だが、最後の黒糸が残っている。

　黒糸は、最も細く、最も嫌な反応をした。

　白石粉の輪の中で、糸はほとんど動かなかった。だがミラには、それがジルの首筋に深く絡んでいるのが見えた。

　銅貨は鉤。

　木札は束ね。

　黒糸は結び目。

「これを切れば、命令痕の強制力はかなり弱くなるはずです」

　ミラは言った。

「でも、切る時に一番反応するかもしれません」

「分かった」

　オリヴァーはロアンに目で合図する。

「三番札」

「はい」

　札が黒糸に重ねられた瞬間、ジルが声にならない悲鳴を上げた。

　首筋の印が黒く膨らむ。

　喉へ伸びる。

「ミラ！」

「止めます！」

　ミラは白花の光を広げた。

　黒を押さえつけない。

　ジルの白い流れを、喉から胸へ、元の道へ戻す。

　戻る道を照らす。

　その言葉が、胸の奥に浮かぶ。

　ジルの呼吸が詰まる。

　マルタが薬草布を口元へ当てる。

「吐きな！　吸うんじゃないよ！」

　エリオットが一歩踏み出した。

　右手ではない。

　左手と杖で、ジルの肩を支える。押さえつけすぎず、倒れ込まないよう支える。

　その時、補助具の中で右手の薬指がずしりと重くなった。

　エリオットの眉が一瞬だけ動く。

　だが、今はそれどころではない。

「オリヴァー殿」

「あと少し」

　遮断輪が黒糸の反応を捕まえる。

　細い黒い糸が、音もなく張り詰めた。

　切るには強すぎる。

　無理に断てば、ジルの首筋ごと裂ける。

　オリヴァーの額に汗が浮かんだ。

「ミラ、白い流れを少しだけ外側へ」

「外側？」

「黒糸を首から浮かせる。剥がすんじゃない。隙間を作るだけ」

「やってみます」

　ミラは指先の光を細くした。

　ジルの白い流れを、首筋の内側からほんの少しだけ持ち上げる。黒い糸に触れないように、その下に薄い白い膜を作る。

　黒糸が、わずかに浮いた。

「今だ」

　オリヴァーが遮断輪を回す。

　白石の刻線が一斉に光り、黒糸の反応を挟んだ。

　ぱきん。

　今度ははっきり音がした。

　黒糸が白石粉の上で灰になった。

　ジルの首筋の印が、急速に薄くなる。

　完全には消えない。

　だが、棘のようだった模様は、ただの黒い痣のような形へ落ち着いた。

　ジルが大きく息を吸った。

「……っ、は、あ……！」

　彼は床に崩れた。

　生きている。

　ミラは膝から力が抜けそうになった。

　エリオットがすぐに声をかける。

「ミラ」

「大丈夫です」

「座れ」

「はい」

　今度は素直に座った。

　オリヴァーも深く息を吐き、遮断輪を白石布の上に置いた。

「命令の外部接続は切れた」

　静かな声だった。

「命令痕そのものは痕跡として残る。しばらくは注意が必要だ。でも、喉を締める処分機構はもう動きにくいはずだ」

　ジルは床に転がったまま、震える声で言った。

「……外れた、のか」

「完全にではない。だが、命は握られていない」

　オリヴァーの言葉に、ジルは両手で顔を覆った。

　泣いているのか、笑っているのか分からなかった。