落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第二章 西へ

背負わないための手順 ３

　夕暮れ、ミラは薬草小屋の外に一人で立っていた。

　一人といっても、すぐ近くにはエリオットがいる。彼は少し離れた位置で、ハンスから集落周辺の道を聞いていた。

　ミラは森を見た。

　あの中には、黒い種がある。

　納屋にはジルがいる。

　これから向かうサリア水車村へ続く旧道にも、何かがあるかもしれない。

　胸が重い。

　ジルは悪いことをした。

　それでも、命令痕をつけられていた。

　これから先、自分たちが進む場所で、また誰かが同じように使われるかもしれない。

　ミラが黒いものを見つけるから。

　エリオットの右腕が戻り始めたから。

　敵が、それを試すために人を使うかもしれない。

「ミラ」

　いつの間にか、エリオットが隣に立っていた。

「顔色が悪い」

「……少し、考えていました」

「ジルのことか」

「はい」

　ミラは白花のペンダントを握った。

「ジルさんは悪いことをしました。でも、あんなふうに命まで握られるほどのことだったのかと思うと……」

「ああ」

「これから先も、誰かが巻き込まれるかもしれません。私たちが行く場所で。私たちを試すために」

　言葉にすると、怖さが形になった。

　ミラは唇を噛む。

「そう思うと、怖いです」

　エリオットはしばらく黙っていた。

　森の奥で、鳥が短く鳴く。

　やがて彼は低く言った。

「俺を治そうとしているからだ」

　ミラはすぐに顔を上げた。

「違います」

　エリオットは彼女を見なかった。

「俺の右腕が戻り始めたから、誰かが焦っている。君が俺を治療しているから、観察されている。君が巻き込まれているのは」

「違います」

　今度は、はっきり言った。

　エリオットが口を閉じる。

「エリオットさんのせいではありません。あなたの腕を壊した人たちがいるからです。黒いものを使って、人を道具にする人たちがいるからです」

　ミラの声は震えていた。

　怒りと、怖さと、悲しみが混じっていた。

「私は、エリオットさんを治したいです。それは、誰かを巻き込むためじゃありません。あなたが取り戻すべきものを、取り戻すためです」

「だが」

「でも」

　ミラはそこで一度、息を吸った。

「でも、怖いです。今のまま王都へ戻るのは。誰がどこまで関わっているのか分からないし、エリオットさんの腕も、私の力も、まだ途中だから」

　エリオットはようやく彼女を見た。

　ミラは正直に続ける。

「王都には兄さんもいます。オルガさんもいる。味方もいるはずです。でも、あなたの腕を壊した人たちもいるかもしれない。黒いものを使う人たちも。……私は、まだ戻るのが怖い」

　沈黙。

　エリオットは、静かに頷いた。

「俺も、まだ戻るべきではないと思う」

「はい」

「誰がどこまで関わっているのか、俺にも分からない。騎士団の誰か。禁術に関わる誰か。だが、それ以上はまだ見えない」

　王宮の影までは、二人とも知らない。

　だからこそ、今は動き方を誤れない。

「今戻れば、君も俺も壊される可能性がある」

　エリオットの声は重かった。

「だから、戻らない。逃げるためじゃない。戻る準備をするために進む」

　ミラはその言葉を受け止めた。

「戻る準備」

「ああ。情報を集める。味方を作る。手順を作る。俺の右腕を少しずつ戻す。君の力も、無理なく扱えるようにする」

「そして、王都へ」

「取り戻すために戻る」

　以前、リンドルを発つ時に彼が言った言葉と同じだった。

　けれど今は、そこに別の重さが加わっていた。

　ジルのような者を、これ以上増やさないために。

　ネロの残したものを無駄にしないために。

　グレイル村やレーンの集落のような場所を、二度と実験場にさせないために。

　ミラはゆっくり頷いた。

「じゃあ、次の村でも手順を作ります」

「ああ」

「患者さんの呼び出しは、必ず現地の人を通す。私は一人で行かない。黒いものはすぐ触らず、まず記録と隔離。危険物は反応写しを取る」

「手紙は符丁。分散して送る」

「王都へ直接ではなく、リンドル経由で父さんへ。必要なものは兄さんへ」

「現地の味方を初日に作る」

「薬草師さん、水場の管理者さん、村長さん、見張り役」

「それから、君は治療数を増やしすぎない」

　ミラは少しだけ目を細めた。

「そこも入りますか？」

「入る」

「……はい」

　エリオットは真面目な顔だった。

　ミラは小さく笑う。

　怖さは消えていない。

　けれど、怖いから立ち止まるのではない。

　怖いからこそ、手順を作る。

　その夜、ミラとエリオットは村長宅の一室で、次の村以降の行動規則を書き出した。

　一、到着後、現地の責任者へ必ず挨拶する。

　二、治療場所は開けた場所に設ける。出入口を確認する。

　三、患者の呼び出しは、村長・薬草師・水場管理者など現地の人を通す。

　四、夜間の往診は原則しない。必要時は複数人で同行。

　五、黒い反応は即処理せず、記録・隔離・反応写し。

　六、危険物は実物を動かさず、まずリンドルへ相談。

　七、手紙は符丁を使い、情報を分散する。

　八、ミラの治療数はエリオットが記録し、上限を超えたら止める。

　九、エリオットの右手も、進展があっても再現確認をしすぎない。

　十、判断に迷ったら、一人で決めない。

　最後の一文を書いた時、ミラはしばらく筆を止めた。

　一人で決めない。

　それは、今の二人に一番必要な規則かもしれなかった。

　エリオットが紙を見つめる。

「良い」

「本当に？」

「ああ」

「では、これを次の村にも持っていきましょう」

「ああ」

　ミラは紙を丁寧に畳んだ。

　机の上には、反応写しを封じた小さな筒が並んでいる。明日から時間をずらしてリンドルへ送る予定だ。

　納屋にはジルがいる。

　湿地には黒い種がある。

　森の外には、まだ見えない目がある。

　それでも、二人は次へ進むための形を作り始めていた。

　誰かを救うために。

　誰かを守るために。

　そしていつか、王都へ戻るために。

　初夏の夜、レーンの森は静かだった。

　静けさの中で、白い流れはまだ細く、けれど確かに続いていた。