落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第二章 西へ

背負わないための手順 ２

　次に木札。

　黒い蜜蝋の跡がある、小さな木札だった。

　こちらは銅貨よりもはっきり反応した。

　写し紙に浮いたのは、棘の輪。

　三番倉庫にあると言っていた木札を思い出させる。

「三番倉庫の物証と繋がる可能性がある」

「父さんが見たら分かるかもしれません」

「実物は動かさない。写しだけ送る」

「はい」

　黒糸は、もっと嫌な反応をした。

　細く、目立たない糸。

　けれど針を近づけた瞬間、ミラの白花のペンダントが冷えた。

「これは……命令を縛るためのものかもしれません」

「ジルの袖口にあったものと同じか？」

「はい。黒いものを運ぶ包みを縛るだけじゃなくて、触れた人に印を結びつけるための糸かも」

　エリオットは淡々と記録した。

　だが、その横顔は硬い。

　人を道具にする術。

　使った者は、ジルをただの運び手としか見ていない。

　ミラはその事実に、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　最後に、根入り包み。

　これは最も慎重に扱った。

　布包みは開けず、外側だけを写す。

　ミラが白い流れを見ようとすると、エリオットが短く言った。

「深く見るな」

「分かっています」

「本当に」

「本当に」

　ミラは苦笑しそうになったが、すぐに表情を引き締めた。

　光を細く、浅く。

　布包みの中には、乾いた根がある。薬草に見せかけているが、治療に使うものではない。

　根の奥には、小さな黒い種がある。

　湿地の種と同じ系統。

　ただし、こちらは土に置くためではなく、人や薬草小屋へ持ち込むために加工されていた。

「これが薬草小屋に置かれていたら……」

　ミラが呟くと、マルタが低く唸った。

「うちの薬草が汚染されて、患者に飲ませる薬まで駄目になってたかもしれないね」

「はい」

　トマが拳を握る。

「ジルのやつ、そこまで知ってたのか」

「知らなかったと思います」

　ミラは静かに言った。

「でも、知らなかったから許されるわけではありません」

　部屋の中が静かになる。

「ただ、知らないうちに命まで握られていた。それも事実です」

　エリオットは彼女を見た。

　ミラは写し紙を封筒へ入れながら続けた。

「罪はあります。でも、使い捨てにされていい人ではないです」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　反応写しは四つの封に分けられた。

　銅貨。

　木札。

　黒糸。

　根入り包み。

　さらに、ミラの記録とエリオットの配置図は別の筒に入れる。

　一つの便が奪われても、全体が分からないように。

　エリオットは封筒を確認しながら言った。

「リンドルへは、同時に送らない方がいい」

「時間をずらす？」

「ああ。マルタさんの薬草便、ハンスさんの木材便、トマの狩猟品の便。分けられるなら分ける」

　トマが頷く。

「狩猟品は明日の朝出せる」

　マルタも言った。

「薬草便は夕方だね。中身を少し入れ替えればいい」

　ハンスが外から入ってきて答える。

「木材便は明後日だ。急ぐものは向かないが、目立たん」

　ミラは三人を見た。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは早いよ」

　マルタが言う。

「まだ届いてないんだから」

「はい」

　ミラは頷いた。

　それでも、心強かった。

　レーンの集落は、もうただ助けを待つ場所ではない。

　危険に対抗するために、自分たちで動き始めている。

　その日の午後、ミラたちはジルの管理手順を改めて決めた。

　ジルは納屋の奥にいた。

　顔色は悪いが、命令痕の発作は落ち着いている。首筋にはまだ薄黒い印が残り、布で覆われていた。

　ミラは距離を取って診る。

「今日は話を聞きません」

　ジルは乾いた声で笑った。

「助かったよ。何か言うたび死にかけるのは勘弁だ」

「笑い事ではありません」

「分かってる」

　彼は視線を逸らした。

「俺、ただ包み置いて、あんたを連れてけば金になるって聞いただけなんだ」

「それでも、危険な仕事だと分かっていましたよね」

「……ああ」

　ジルは小さく答えた。

「でも、こんな術がついてるとは思わなかった」

　ミラは黙って彼を見た。

　赦せるわけではない。

　この人が持ち込んだ包みで、薬草が汚れ、患者が増え、集落が危険に晒されたかもしれない。

　それでも。

「命令痕がある以上、あなたをこのまま外へ出すことはできません」

「だろうな」

「でも、処分されるために引き渡すこともしません」

　ジルが顔を上げた。

　ミラは淡々と続ける。

「ハンスさん、トマさん、マルタさんが見てくれます。食事と水は出ます。発作が起きた時の手順も残します。ただし、逃げようとしたら拘束を強めます」

「……厳しい治療師だな」

「治療師ですから」

　横でエリオットが少しだけ目を細めた。

「命を助けることと、信用することは別だ」

　ジルは苦笑した。

「そこの元騎士も厳しい」

「元騎士ではあるが、今は助手見習いだ」

「そこ、訂正するところなのかよ」

　マルタが吹き出した。

　緊張がほんの少し緩む。

　それでも、手順は厳密だった。

　夜は一人にしない。

　首筋の印が黒くなったら、核心に触れる会話を即中止。

　白石布を当て、マルタの薬草で呼吸を整える。

　銅貨や木札には近づけない。

　湿地や薬草小屋にも近づけない。

　変化があれば、リンドルへ連絡。

　ジルは自由ではない。

　けれど、使い捨てにもされない。