落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第二章 西へ

命令痕の朝 １

　夜明け前、レーンの集落に犬の低い唸り声が響いた。

　吠えるのではない。

　何かを警戒し、喉の奥で押し殺すような声だった。

　最初に目を覚ましたのは、エリオットだった。

　村長宅の小部屋で、彼は寝台から身を起こした。右腕は補助具の中で重く、薬指には昨日から続く鈍い感覚が残っている。

　痛みではない。

　だが、嫌な重さだった。

　彼は左手で護符を押さえる。

　白花と剣の護符が、冷たくなっていた。

「……納屋か」

　短く呟いた時、廊下の向こうからミラの声がした。

「エリオットさん？」

「起きているか」

「はい。今、白花が……」

　扉を開けると、ミラも外套を羽織っていた。胸元の白花のペンダントを押さえ、顔色を強張らせている。

「ジルさんですか」

「可能性が高い」

　エリオットは杖を取った。

「一人では行かない。ハンスさんとトマを呼ぶ」

「はい」

　ミラはすぐに頷いた。

　以前なら、駆け出していたかもしれない。

　けれど今は違う。

　危険な時ほど、手順を守る。

　それを二人は、グレイル村で嫌というほど学んでいた。

　納屋の前には、すでにトマがいた。

　弓は構えていない。だが、矢筒の蓋は外され、いつでも動ける姿勢だ。

「中で暴れてる」

　トマは低く言った。

「見張りは？」

「無事だ。だが、急に眠気が来たらしい。外へ出して水を飲ませてる」

　エリオットの目が細くなる。

　眠気。

「中へ入るのは、俺とミラ、マルタさん。トマは入口。ハンスさんは外の人を下げてください」

　ハンスがすぐに頷いた。

「分かった」

　ミラは鞄から白石布と反応針を取り出す。

　マルタも薬草の小瓶を手に来ていた。

「小僧は死にかけてるのかい」

「分かりません。でも、命令痕が動いていると思います」

　ミラの声は固い。

　マルタは短く息を吐いた。

「なら、命を拾う準備をするよ。罪を裁くのは、その後だ」

　その言葉に、ミラは小さく頷いた。

　納屋の中は、ひどく冷えていた。

　夏前の朝とは思えないほど、空気が沈んでいる。床に撒かれた白石粉の輪は、半分ほど黒く曇っていた。

　ジルは柱に背を預ける形で座らされていたはずだった。

　だが今は、床に倒れ、首筋を押さえている。

　喉が締まっているのだ。

　声も出せず、目だけが恐怖で見開かれていた。

　首筋の命令痕が黒く浮かび上がっている。昨日は薄い染みのようだったそれが、今は棘のような模様になり、喉へ伸びようとしていた。

　ミラの胸元で白花が強く冷える。

「ジルさん！」

　駆け寄ろうとしたミラを、エリオットが止めた。

「距離を取って。まず針」

　ミラは踏みとどまり、反応針をかざす。

　針先は黒変。

　だが、ネロの黒輪の時ほど激しく震えてはいない。

「黒輪ほど深くありません。でも、喉へ伸びています」

「処分機構か」

　エリオットが低く言う。

　ジルは床で震えながら、かすれた息を漏らした。

「た、す……」

　助けて。

　最後まで言葉にならなかった。

　ミラは白石布を広げ、ジルの首筋に直接触れない位置でかざした。

「黒を剥がしません。周りの流れを見ます」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　白花の光が指先に灯った。

　昨日、湿地で黒い種を孤立させた時と同じように。

　黒い命令痕そのものではなく、その周囲にあるジル本来の流れを探す。

　見えた。

　細い白い流れが、首筋から胸へ向かっている。

　そこへ黒い棘が食い込み、喉の方へ道を曲げようとしていた。

　命令痕は、ジルの命を握っているのではない。

　ジルの身体が持つ流れを、無理やり喉へ向けて捻じ曲げている。

「……媒介」

　ミラは小さく呟いた。

「何だ」

　エリオットが尋ねる。

「これ、術者が直接刻んだものじゃないかもしれません。ジルさんの中に深く根を張っているというより、外から引っかけられています」

「外から？」

「はい。何かを触った時に、印だけ残されたみたいな……」

　ジルの首筋の黒が強まる。

　ミラは急いで光を細くした。

　黒を押さえつけない。

　白い流れを、喉へ曲げられないように戻す。

　ジルが激しく咳き込んだ。

　黒い靄が少し漏れる。

　マルタがすぐに薬草布を口元へ近づける。

「吸うんじゃないよ。吐きな」

　ジルは涙を流しながら、言われた通りに息を吐いた。

　エリオットは入口側に立ち、納屋の外と中を同時に見ている。

　右腕は使わない。

　使えない。

　それでも彼の位置取りは、ミラとジルの間に不意のものが飛び込むのを防いでいた。

「反応針」

「震えは弱くなっています」

　ミラは答えた。

「もう少しだけ」

「一呼吸」

　エリオットの声。

　いつもの制止。

　ミラは頷いた。

　命令痕の周りに、白い細い輪を作る。

　湿地の黒い種を孤立させた時よりも、ずっと小さい。

　けれど、やることは同じだった。

　黒い命令の通り道を、ジル本来の流れから切り離す。

　白花の光がふわりと首筋に散った。

　黒い棘模様が、喉へ伸びるのをやめる。

　ジルの呼吸が戻った。

「っ、は……はあっ……！」

　彼は床に崩れたまま、激しく息を吸った。

　ミラはすぐに手を引いた。

「ここまでです」

「消えたのか？」

　トマが入口から尋ねる。

　ミラは首を横に振った。

「いいえ。命令痕は残っています。ただ、喉へ伸びるのは止めました。強制力を弱めただけです」

　ジルは震えながら自分の首筋に触れようとした。

「触らないでください」

　ミラが厳しく言うと、ジルはびくりと手を引いた。

　その顔から、昨夜のふてぶてしさは消えていた。

　彼は今、ようやく理解したのだ。

　自分がただの雇われ仕事をしていたのではないことを。

　失敗すれば、簡単に捨てられる側にいたのだと。