落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第二章 西へ

森の外から来た呼び声 ２

　集落は、すぐに動いた。

　ハンスは子どもたちを家の中へ入れ、森番たちに北側の道を見張らせた。マルタは薬草小屋の入口に白石粉を撒き、黒い根入りの布包みを隔離する。

　トマは青年を納屋の一室に閉じ込めた。

　ただし、拷問のようなことはしない。

　エリオットの指示だった。

「問い詰めすぎるな。黒いものを持たされている以上、口止めの術式があるかもしれない」

「末端の運び屋ってところか？」

　トマが低く聞いた。

　ミラの胸が少し痛んだ。

　ネロ。

　彼の最後の言葉を思い出す。

　――あいつの道具のままでは終わらなかった。

「分かりません」

　ミラは答えた。

「でも、無理に話させるのは危険です」

　エリオットも頷く。

「拘束はする。だが、喉や手首に黒い反応がないか先に確認する」

　青年は抵抗したが、ミラが離れた位置から白花の光を細く流すと、袖口と首筋に薄い黒い印があることが分かった。

　黒輪ほど強くはない。

　だが、命令を受けた痕跡がある。

「名前を聞くだけなら大丈夫そうです」

　ミラは言った。

「でも、誰に頼まれたか、何を運んできたかを聞くと反応するかもしれません」

「では名前だけ」

　ハンスが青年に向き直る。

「名は」

　青年はしばらく黙っていたが、やがて小さく答えた。

「……ジル」

「どこの者だ」

　ジルの首筋の印が薄く黒くなる。

　ミラがすぐに言った。

「そこまでです」

　ハンスは口を閉じた。

　集落の者たちも、黙る。

　誰も不用意に続けない。

　その慎重さが、ミラにはありがたかった。

　夜が近づく頃、森の入口で長い笛が一度鳴った。

　戻れ、の合図。

　トマと森番が湿地方面から戻ってきた。追跡はしなかった。かわりに、炭焼き跡へ続く道の手前に、細い黒紙の切れ端が落ちていたという。

　セヴラン側か。

　それとも、別の者がセヴランの仕掛けを利用したのか。

　判断はつかない。

　エリオットは地面に図を描いた。

　薬草小屋。

　偽の使者。

　布包み。

　北の炭焼き跡。

　湿地の黒い種。

　外れに残っていた複数の足跡。

「目的は二つあったと思う」

　彼は言った。

「一つは、ミラを集落の外へ誘い出すこと」

　ハンスが頷く。

「もう一つは？」

「黒い根を集落内へ入れること。薬草小屋に置ければ、薬草の管理が乱れる。患者が増える。ミラは治療で消耗する」

　マルタが忌々しげに舌打ちした。

「汚い手だね」

「そして、俺たちが怒って追えば、森の罠に入る」

　トマが低く言った。

「追わなくて正解だった」

「ああ」

　エリオットは静かに頷いた。

「敵を捕まえられなくてもいい。今日の目的は、ミラを連れ出されないこと、黒いものを広げさせないこと、集落に被害を出さないことだった」

　ハンスはしばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐く。

「防げたのは、あんたが手順を決めていたからだ」

「違う」

　エリオットはすぐに否定した。

「防げたのは、この集落が動いたからだ。マルタさんが笛を吹き、トマが追わずに塞ぎ、ハンスさんが村人を動かした。俺は形を提案しただけだ」

　その言葉に、集落の者たちは少し驚いた顔をした。

　ミラは横で彼を見上げる。

　剣を持てない騎士。

　けれど、確かに人を守っている。

　その姿が、今のエリオットだった。

　ジルは納屋に隔離された。

　食事と水は与える。

　だが、一人にはしない。

　喉の印が黒くならない範囲で、少しずつ話を聞く。

　ネロの時と同じように、無理に核心を引き出さない。

　ミラは記録帳に書いた。

　――偽の患者呼び出し。

　――使者ジル。街道赤土の靴。集落民ではない。

　――袖口に黒い根入り薬草。湿地の種と同系統。

　――首筋と袖口に薄い命令痕。黒輪ほど強くない。

　――無理な尋問禁止。

　――集落側、手順通り対応。被害なし。

　書き終えると、エリオットが左手で紙を押さえた。

「符丁に直す必要がある」

「はい。西塔か黒鴉か、どちらか分かりませんね」

「分からない時は、黒い根の運び手とだけ書けばいい」

「なるほど」

　ミラは修正する。

　もう、平文で何でも書くことはしない。

　自分たちの言葉も、守るべきものになっている。

　夜、ミラは薬草小屋の外でエリオットに言った。

「今日、怖かったです」

　エリオットは黙って彼女を見た。

「でも、前よりは動けました。エリオットさんが止めてくれると思ったし、トマさんも、マルタさんも、ハンスさんもいました」

「ああ」

「一人で行かなくてよかった」

「そうだな」

「グレイル村で学んだことが、ここでも役に立ちましたね」

　エリオットは少しだけ森の方を見る。

「俺は今、剣で君を守れない」

　静かな声だった。

「だから、人を頼る。道を選ぶ。危ない呼び出しを疑う。逃げ道を先に見る」

　ミラは彼を見つめた。

「それは、弱いということですか？」

「違う」

　エリオットは即答した。

「今の俺にできる守り方だ」

　ミラはゆっくり頷いた。

「じゃあ、私も一人で何とかしようとしません」

「ああ」

「でも、患者さんは診ます」

「それは分かっている」

「ちゃんと手順を作ってから」

「良い」

　その言い方があまりに真面目で、ミラは少し笑った。

「エリオットさん、だいぶ助手が板についてきましたね」

「見習いだ」

「まだそこは譲らないんですね」

「まだ、だ」

　ミラは笑った。

　森の奥には黒い種が残っている。

　外からの視線も消えていない。

　ジルという新たな運び手も現れた。

　それでも、今日、集落は守られた。

　誰か一人の力ではなく、みんなで。

　遠く、森の外れで、二つの影がそれぞれ別の方向へ消えていった。

　一人はガレス側へ、もう一人はベルトラン側へ。

　報告はすぐ王都へ届くだろう。

　――対象の誘導失敗。

　――集落側が協力体制を形成。

　――元騎士は戦闘力不完全ながら、危険察知と配置判断に優れる。

　――治療師は黒い根の運び手を識別。

　――現地狩人と薬草師が協力者化。

　そして、森の湿地の奥では、黒い種が白い流れに囲まれたまま、静かに沈黙していた。

　黒鴉は遠くからそれを見ている。

　だが、今夜のレーンの集落は、黒い手に崩されなかった。

　初夏の森に、長い夜が落ちる。

　その夜を越えれば、次は水車の村へ向かう道が開く。

　清い水と白花の伝承が残る、サリア水車村へ。