落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

黒い札 ２

　その日の昼過ぎ、ライヘルは自室に戻り、ミラへの手紙を書き直した。

　前の手紙は封を切り、細かく裂いて燃やした。

　灰になるまで見届ける。

　新しい紙には、いつものように近況から書き始めた。

　――ミラへ。

　――手紙は読んだ。まず、無事でいるようで安心した。食事と睡眠を削っていないか。村の人たちの世話になれるなら、遠慮せず受けなさい。

　そこまでは、いつもの兄からの返事だった。

　少し考えて、続ける。

　――君が相談してきた件について、王都側に確かめるべき資料があることは分かった。ただし、扱いが少し複雑だ。軽率に人へ話さないように。

　――治療記録は続けること。特に、発熱、痛み、指の動き、魔力反応の変化は日付ごとに整理しておくこと。

　――長逗留は勧めない。患者の移動が可能で、君が安全と判断するなら、当初の予定に近い形で次の逗留先へ向かいなさい。村に留まるほど、周囲の目も増える。

　ライヘルは筆を止めた。

　周囲の目。

　少し直接的すぎるだろうか。

　だが、兄の心配としてなら通る。

　さらに書き加える。

　――ただし、無理な移動は禁物だ。君が治療師として危険と判断するなら、その判断を優先しなさい。

　――王都のことは、こちらで慎重に調べる。君ひとりで抱え込まないこと。

　最後に、少し迷ってから短く書いた。

　――彼は、君が思っている以上に重要な患者かもしれない。だからこそ、患者本人を一番に見なさい。

　ライヘルはその一文を見つめた。

　オルガに見られれば、少し書きすぎだと言われるかもしれない。

　それでも、これは消さなかった。

　ミラなら分かる。

　研究対象としてではなく、患者として見ろ。

　それは、ミラがライヘルに書いてきた言葉でもある。

　封蝋は使わなかった。

　代わりに、普通の糸で封を綴じる。

　魔力封も使わない。

　ただの兄から妹への手紙に見えるように。

　手紙は魔術院の定期便ではなく、オルガが紹介した古書商の使いへ託すことになった。

　古書商は地方の祠や小村を回ることがあり、薬草や紙類も扱う。王都の記録には残りにくい。

　安全とは言い切れない。

　だが、定期便よりは目立たない。

　夕方、ライヘルは再び資料管理室を訪れた。

　オルガは黒い札を透明な箱の中へ封じ、机の上に置いていた。

「何か分かりましたか」

「分かったことと、分かりたくなかったことがある」

「どちらから聞けば」

「分かりたくなかった方から」

　オルガは箱を軽く叩いた。

「この札は、少なくとも三か月以上前から仕込まれていた術式に繋がっている」

「三か月……エリオットの記録を調べる前から？」

「そう。つまり君を狙って仕込まれたものではない。試し石、白刃紋、瘴気分析、守護騎士候補。そのあたりの封印資料に誰かが触れた場合に反応するよう、あらかじめ置かれていた」

　ライヘルは息を呑んだ。

「では、相手は長く監視していた」

「そういうことになる」

「誰が」

「まだ分からない。ただ、術式の癖は正規の王宮魔術ではない。魔術院の一般系統でもない」

「瘴気を使う系統」

「そうだね」

　オルガは眼鏡を外し、目頭を押さえた。

「私の書庫の中に、こんなものを置いた人間がいる。腹立たしい話だよ」

「管理官」

「心配はいらない。怒っているだけだ」

　彼女は眼鏡をかけ直す。

「もう一つ。札は本来、回収されるはずだった」

「回収？」

「君の魔力署名を拾った後、設置者の元へ戻る仕組みだ。だが、君が拾って封じたせいで戻らなかった」

「つまり」

「相手は気づくよ」

　オルガの声は低かった。

「札が戻らない。誰かに見つかった。君がただの若手研究員ではなく、監視に気づく程度には勘が働くと」

　ライヘルは静かに息を吐いた。

　こちらが気づいたことを、相手も気づく。

　完全に隠れることはもうできない。

「では、私はどう動くべきですか」

「派手に動かない。けれど止まりすぎない」

「難しいですね」

「難しいから面倒ごとなんだよ」

　オルガは黒い札の箱を棚へしまった。

「今、相手が知っているのは、おそらくこうだ。ライヘル・コックスが封印資料に触れた。試し石、白刃紋、エリオット・バーンスタン周辺を嗅ぎ回っている。そして、監視札に気づいた」

「ミラのことは」

「まだ繋がっていないはずだ」

　ライヘルは少しだけ安堵した。

　しかし、オルガはすぐに続ける。

「けれど、君が妹さんへ不用意に手紙を出せば繋がる。君が焦って誰かを頼れば繋がる。君が“妹を守りたい兄”の顔をすれば、そこから辿られる」

　ライヘルは黙った。

　オルガの言葉は厳しい。

　だが正しい。

「君が妹さんを守りたいなら、今は妹さんを前面に出さないことだ」

「はい」

「それから、クロフォード卿にも伝えなさい。騎士団側で動くなら、ガレスの名前を直接探るな、と」

「なぜです」

「餌になるから」

　オルガは机の上の貸出記録を整えながら言った。

「大物の名前にまっすぐ手を伸ばす者は、たいてい罠にかかる。まず周辺の小さな歪みを拾うことだよ」

　ライヘルは頷いた。

「ヴィクトル・グレイン」

「その辺りからなら、まだ不自然ではないかもね」

「分かりました」

　その夜、ライヘルはユアンへ短い伝言を送った。

　内容は簡素だ。

　――当時の伝令記録と配置変更の周辺だけを確認してください。上層部の名には触れないこと。

　それだけ。

　ユアンなら意味を察するだろう。

　そしてライヘルは、自室に戻って机の前に座った。

　魔力灯の光は最小限に絞っている。

　部屋の隅も、扉の下も、窓枠も、ひと通り確認した。

　新しい札はない。

　だが、安心はできなかった。

　もう誰かがこちらを見ている。

　ライヘルはミラの手紙の写しを取り出し、読み返した。

　――彼は研究対象ではなく、私の患者です。

　その一文が、胸に残る。

　ミラはまだ、自分がどれほど危険な場所に立っているか知らない。

　エリオットも、おそらく知らない。

　だが、まだ敵はミラに辿り着いていない。

　それだけが、今の救いだった。

「急げ、ミラ」

　誰にも聞こえない声で、ライヘルは呟いた。

「けれど、無理はするな」

　矛盾した願いだった。

　早く村を離れてほしい。

　だが、エリオットの治療を危険に晒してほしくない。

　王都に近づいてほしくない。

　けれど、王都の記録を知らなければ真相には辿り着けない。

　ライヘルは額に手を当てる。

　兄としては、今すぐ迎えに行きたかった。

　研究員としては、この件を解かずに動く危険も分かっていた。

　窓の外、王都の夜は静かだった。

　王宮の尖塔が、遠く闇の中に沈んでいる。

　そのどこかに、守護騎士の宝剣が眠っている。

　そして、その宝剣に繋がる記録は、誰かによって隠されていた。

　ライヘルは机の上の資料目録を閉じた。

　今はまだ、ミラの名は闇の中に出ていない。

　だが、時間の問題だ。

　禁術派がエリオットの村へ目を向ければ、旅治療師の噂はすぐに拾われるだろう。

　その時、ミラとエリオットがまだ村にいるか。

　それとも、もう次の場所へ向かっているか。

　その差が、きっと二人の運命を分ける。

　ライヘルは立ち上がり、明日の調査項目を新しい紙に書き出した。

　試し石。

　白刃紋。

　瘴気分析記録。

　ヴィクトル・グレイン。

　伝令遅延。

　封印指定者。

　最後に、小さく一行を足す。

　――ミラへの経路を守ること。

　筆を置く。

　その時、遠くで鐘が鳴った。

　王都の夜半を告げる鐘だ。

　その音は、まるで何かの始まりを告げているように、静かな部屋に長く響いていた。