落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第二章 西へ

初夏の湿地に眠る種 ３

　集落に戻ると、ハンスとマルタがすぐに集まった。

　ミラは湿地で見たものを、できるだけ分かりやすく説明した。

「水全部が悪いわけではありません。湧き水は今のところ澄んでいます。ただ、北の湿地の土に黒い種のようなものがあります。薬草の根へ向かう流れを歪めていました」

　マルタは眉をひそめる。

「土の病みたいなものかい」

「近いと思います」

「抜けるのかい」

「今は抜きません。広がらないように周囲の流れを整えました。北側の湿地には近づかないでください」

　ハンスはすぐに村人へ指示を出した。

「北の薬草場は閉鎖だ。採るのは南と東だけにしろ。子どもは森の入口まで。湿地へ行く者はトマの許可を取れ」

　マルタは黒ずんだ薬草を入れる専用の籠を用意した。

「これに入れな。素手で触るんじゃないよ。あんたたちも、黒ずんだものを見つけたら勝手に捨てずに私へ持ってきな」

　村人たちが頷く。

　グレイル村で見た光景と似ている。

　でも、今回はもっと早い。

　被害が広がりきる前に、手順ができていく。

　ミラはそのことに、静かな安堵を覚えた。

　夕方、ミラはエリオットの右手を診た。

　村長宅の一室で、反応針と記録帳を置き、補助具の手首側だけを緩める。

「痛みは？」

「三。湿地の後、一度四に近かったが、今は戻った」

「熱は？」

「手首から肘。肩までは上がっていない」

「親指、人差し指、中指」

「感覚あり」

「薬指は？」

　エリオットは少し目を伏せた。

「重い。触れられているとは分からない。ただ、指がある感覚が残っている」

　ミラは慎重に薬指の側へ手をかざした。

　白い流れは、確かにそこへ伸びかけている。

　でも、まだ細い。

　黒い封じが、薬指と小指の側に深く噛んでいる。

　無理に進めれば壊れる。

「今日は見るだけです」

「ああ」

「支えたことも、薬指の重さも、記録します。でも再現はしません」

「分かっている」

　エリオットは本当に動かそうとしなかった。

　ミラは少し微笑む。

「以前より、慎重になりましたね」

「戻りかけたものを失いたくない」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、強かった。

　ミラは記録帳へ書く。

　――湿地処置時、右手で採取瓶を数秒支える。親指、人差し指、中指使用。

　――薬指に“重さ”の感覚あり。触覚ではない。位置覚の手前か。

　――痛み一時四未満、現在三。熱は手首から肘。肩上昇なし。

　――追加確認禁止。

　書き終えると、エリオットがその文字を見た。

「また追加禁止か」

「必要です」

「正しいな」

「正しいです」

　二人は少しだけ笑った。

　その夜、遠い王都の黒い研究室で、セヴラン・ノックスは水晶盤を見下ろしていた。

　盤面の上、レーンの森を示す黒い点が、白い輪に囲まれるように静かになっている。

　研究員が息を呑んだ。

「種が……孤立しています」

「抜かなかった」

　セヴランは呟いた。

「壊さず、焼かず、封じきらず、周囲の流れを変えて孤立させた」

　彼はしばらく黙っていた。

　いつもの微笑みはある。

　だが、その奥に、ほんのわずかな鋭さが混じっていた。

「面白い」

　研究員は沈黙する。

「先生、想定内ですか」

「半分は」

　セヴランは素直に答えた。

「白花が黒に干渉するとは思っていました。けれど、土地の流れにまで触れるのは少し早い」

「危険では」

「危険ですよ」

　彼は楽しげに言う。

「ですが、危険なものほど、輪郭を知る価値がある」

　盤面の端で、もう一つの白い反応が揺れた。

　エリオットの右手。

　薬指へ伸びかけた細い白い流れ。

　セヴランの目が細くなる。

「剣の手も戻り始めましたね」

「ガレス副団長が知れば、動くのでは」

「動くでしょう」

「侯爵閣下も」

「ええ」

　セヴランは黒い盤面に指を置いた。

「では、次は人の手が動いた時、白花と剣がどう守るのかを見ましょう」

　その言葉は、静かだった。

　静かすぎて、研究員の背筋が冷えた。

　レーンの集落では、夜の見回りが始まっていた。

　トマと森番が北側を見張り、ハンスが湿地への道を閉じる。マルタは黒ずんだ薬草を小屋に集め、ミラはそれを明日改めて確認することになった。

　ミラは客室の窓から外を見た。

　森は暗い。

　けれど、昨日ほど重くはない。

「少しだけ、流れが戻りました」

　彼女が言うと、エリオットは頷いた。

「君も少し休め」

「はい」

「本当に？」

「本当に。今日はもう何もしません」

「良い」

　彼はそう言って、記録帳を閉じた。

　机の上には、ハルム村で引いた短い線の紙と、今日の記録が並んでいる。

　線。

　採取瓶を支えた右手。

　薬指の重さ。

　土地の流れ。

　少しずつ、戻っている。

　人も。

　村も。

　失われたものも。

　ミラは白花のペンダントに触れた。

　いつか、この力が何なのか分かる日が来るのかもしれない。

　けれど今は、目の前の流れを見つける。

　戻ろうとするものを、少しだけ照らす。

　それだけでいい。

　森の外では、見えない影が動いている。

　だが、集落の中には、もうミラとエリオットだけではない。

　ハンスがいる。

　マルタがいる。

　トマがいる。

　一人では守れないものを、みんなで守る。

　グレイル村で学んだことが、ここでも静かに根を下ろし始めていた。