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複数の視線 3

　集落へ戻ると、ハンスとマルタが待っていた。

　トマが足跡のことを報告すると、ハンスの顔が険しくなる。

「よそ者か」

「たぶん。湿地へ向かっていた」

　エリオットは地面に簡単な図を描いた。

　湧き水。

　下流。

　湿地。

　黒ずむ薬草場。

　足跡の位置。

「今日の時点で分かるのは、湿地周辺に何かがある可能性が高いということです。ただし、相手が人を誘い込むつもりで足跡を残した可能性もあります」

「罠か」

　ハンスが低く言う。

「断定はできません。ですが、森へ入る時は必ずトマさんか、森に慣れた方をつけてください。ミラを一人で呼び出さないこと。患者の急変があっても、まず集落の人が確認する」

　マルタが頷く。

「いいね。あたしもそう思う」

　ミラは続けた。

「薬草は、北の湿地近くで採ったものと、それ以外で分けてください。黒ずみが出たものは捨てずに、布に包んで見せてください。触る時は手袋を」

「水は？」

「湧き水は今のところ反応なしです。でも、明日も確認します。湿地の水には触らないでください」

　ハンスは村人を数人呼び、すぐに手順を伝え始めた。

　早い。

　グレイル村の時より、ミラはずっと落ち着いてその様子を見ていられた。

　自分一人が抱えるのではない。

　見つける。

　伝える。

　分ける。

　手順にする。

　それが守ることに繋がる。

　夕方、ミラは診療所代わりの小屋で熱病の患者をもう一人診た。

　黒い霞は薄い。

　白い流れは、喉元でわずかに引っかかっている。グレイル村の黒根のように深くはない。

　ミラは白花の光を細い露の形に変え、喉の周囲にそっと広げた。

　黒を剥がさない。

　白い流れが戻る道を、少しだけ照らす。

　患者の呼吸が楽になる。

「楽になった……」

「今日はここまでです。明日また診ます」

　ミラは手を離した。

　すぐにエリオットが水を差し出す。

「飲め」

「はい」

　ミラは素直に受け取った。

　マルタが横で感心したように言う。

「あんた、止めるのがうまいね」

　エリオットは真顔で答えた。

「必要なので」

「治療師の扱いに慣れてる」

「最近、少し」

　ミラは水を飲みながら、少しだけ頬を赤くした。

　夜、エリオットは集落の外れに立っていた。

　見張りではない。

　ただ、風を見るためだ。

　森から集落へ吹く風。

　街道から集落へ入る道。

　納屋の影。

　薬草小屋の裏。

　村人の視線は分かりやすい。好奇心、警戒、感謝。

　だが、それとは違う視線がある。

　ひとつは距離を取っている。

　売れる情報を拾おうとする、軽いがしつこい目。

　もうひとつは、もっと静かだ。

　感情が薄く、対象を見るというより、動きを測っている。

　さらに、森の奥には別の気配がある。

　人の視線ではない。

　黒いものを通じて、こちらの反応を見ているような、冷たい気配。

　エリオットは左手で護符を握った。

　一人ではない。

　少なくとも二系統。

　いや、三つかもしれない。

　今の自分では、すべてを斬ることはできない。

　右手はまだ紙に線を引いただけだ。

　剣など握れない。

　ミラを抱えて敵を突破することもできない。

　だから、守り方を変えるしかない。

　人を頼る。

　道を選ぶ。

　呼び出しを疑う。

　逃げ道を先に見る。

　それは弱さではない。

　今の自分にできる、騎士の在り方だ。

「元騎士」

　背後から声がした。

　トマだった。

　エリオットは振り返らない。

「トマ」

「何かいるんだな」

「ああ」

「人か」

「人もいる」

　トマは少しだけ黙った。

「明日、湿地へ行くなら俺と、もう一人連れていく。森に慣れたやつを」

「助かる」

「あんたは礼を言うのが早いな」

「頼むと決めた相手には言う」

　トマは鼻で笑った。

「変な騎士だ」

「元だ」

「そこは律儀なんだな」

　エリオットはほんの少しだけ口元を緩めた。

　その頃、集落の外れの納屋の影で、二人の男が別々に動いていた。

　一人は小間物売り。

　ガレス側にもベルトラン側にも情報を売る男。

　もう一人は、ベルトランの荘園から送られた観察役。

　互いに相手の存在に気づいている。

　だが、声はかけない。

　同じ獲物を見ているだけで、同じ主人に仕えているわけではない。

　森の奥では、黒い小さな種が湿った土の下で静かに脈打っていた。

　それを置いた者は、遠い場所で微笑んでいる。

　レーンの森沿いの集落は、まだ静かだった。

　だが、その静けさの中で、ミラとエリオットを狙う三つの影が、少しずつ距離を詰め始めていた。