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複数の視線 2

森の入口に立つと、空気が変わった。

　集落のざわめきが薄れ、葉の擦れる音と、遠くの水音が耳に届く。

　ミラは白花のペンダントを握った。

　昨日より、少しはっきり分かる。

　森には流れがある。

　木の根から葉へ。

　湿った土から薬草へ。

　湧き水から集落へ。

　それは人の身体の流れとは違う。もっと大きく、ゆっくりしている。

　けれど、その途中に小さな黒い滞りがあった。

「……北側」

　ミラは呟いた。

　トマがそちらを見る。

「湿地の方だ」

「黒いものは薄いです。でも、流れを邪魔しています」

　エリオットが記録帳を開く。

「森全体ではなく、湿地周辺か」

「たぶん。薬草の根に染みる前の、もっと手前……水か、土か」

　ミラはそこまで言って、口を閉じた。

　焦ってはいけない。

　見えたからといって、すぐ手を伸ばしてはいけない。

　エリオットが静かに言う。

「今日は場所を絞るだけだ」

「はい」

　トマが先に歩き出す。

　彼の後ろにミラ。

　その半歩後ろ、やや右にエリオット。

　右腕が使えない彼は、先頭で切り開くことはできない。

　けれど、ミラの背後と横を同時に見られる位置にいる。

　それが今の彼の場所だった。

　湧き水は、集落から歩いて半刻ほどの場所にあった。

　岩の隙間から澄んだ水が流れ、小さな水溜まりを作っている。周囲には薬草が多い。マルタが大事にしている場所だとトマが言った。

　ミラは採取瓶に水を取り、反応針をかざした。

　針先は澄んだまま。

「湧き水自体は、大丈夫そうです」

　トマが安堵したように息を吐く。

　エリオットは周囲を見回していた。

「水の下流はどちらへ？」

「集落の西側を通って、北の湿地へ抜ける。湿地の水は飲まないが、薬草場に近い」

「湿地で何か混じっている可能性があるな」

「それなら、北の薬草が黒ずむのも筋が通る」

　トマの声が低くなる。

　ミラは湧き水の流れを目で追った。

　水そのものは澄んでいる。

　だが、遠く北へ向かう流れの先で、白い線が一瞬だけ細く折れたように見えた。

　そこに、黒い小石のようなものが置かれている感覚。

「種、みたいです」

　ミラは言った。

「種？」

　エリオットが聞き返す。

「黒い根そのものではなくて、黒いものを育てるための小さな核。まだ浅い。でも、置かれたままなら広がるかもしれません」

　トマが険しい顔になる。

「誰かが置いたってことか」

「自然にあるものではないと思います」

　ミラの声は静かだった。

　グレイル村のことを思い出す。

　風と水を使った実験。

　人の暮らしを観察材料にした黒い箱。

　ここでも、誰かが小さなものを置いている。

　試すように。

　湿地へ向かう途中、トマが急に足を止めた。

　片手を上げ、全員を止める。

　エリオットもすぐにミラを手で制した。

「何か？」

　ミラが小声で尋ねる。

　トマはしゃがみ込み、柔らかい土を指差した。

「足跡」

　そこには、確かに靴跡があった。

　集落の者が履く柔らかな森靴ではない。底が硬く、街道歩き用の靴。

　しかも、湿地へ向かっている。

　エリオットは目を細めた。

「昨日の赤土の靴か」

「似てる」

　トマは周囲を見た。

「戻った跡がない」

「湿地へ入ったか、別の道へ抜けたか」

　エリオットは少し考えた。

　追うべきではない。

　彼の左手は杖を握っている。右手は補助具の中。ミラを連れて、正体不明の足跡を追うのは危険すぎる。

「ここで止まる」

　エリオットは言った。

　ミラは一瞬、湿地の方を見た。

　黒い滞りは、もう少し先にある。

　でも、そこで踏み込めば相手の思う壺かもしれない。

「はい。今日はここまでにします」

　トマが少し意外そうにミラを見た。

「いいのか？　気になるんだろ」

「気になります。でも、一人で行ってはいけない場所です」

　ミラははっきり言った。

　その言葉に、エリオットがわずかに表情を和らげた。

「良い判断だ」

「今日は私の言葉です」

「ああ」

　トマは二人を見比べ、ふっと笑った。

「変な二人だな」

「よく言われます」

　ミラが答えると、トマは今度こそ声を出さずに笑った。