落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第二章 西へ

森沿いの集落へ ２

　レーンの集落に着いたのは、午後の早い時間だった。

　森の入口に寄り添うように家々が並んでいる。丸太を組んだ家、低い石造りの倉庫、薬草を干すための棚。あちこちに束ねた草や木の実が吊るされ、集落全体に青く苦い香りが漂っていた。

　しかし、人々の視線は少し鋭かった。

　森沿いの集落らしく、よそ者に慣れていないのだろう。子どもたちは家の陰から覗き、大人たちは作業の手を止めてこちらを見る。

　エリオットはその視線を受け止めながら、ミラの半歩後ろに立った。

　前に出すぎない。

　けれど、必要ならすぐ動ける位置。

　集落の中央にある井戸のそばで、年配の男が待っていた。

「リンドルから来た治療師か」

「はい。ミラ・コックスと申します。旅治療師です」

　ミラが頭を下げるより早く、エリオットが静かに一歩横へ出た。

「こちらが旅治療師のミラ・コックスだ。俺はエリオット。彼女の記録を手伝っている」

　自分の名は短く。

　ミラの役割を先に。

　その言い方があまりに自然で、ミラは少しだけ胸がくすぐったくなった。

　年配の男はエリオットをじろりと見た。

「記録係にしては、いい体をしてるな。武人か？」

　予想通りの問いだった。

　エリオットは隠しも誇りもしない。

「退役した元騎士だ。今は治療を受けている身でもある」

「騎士様が、治療師の手伝いか」

「できることをしている」

　短い答え。

　だが、不思議と重みがあった。

　年配の男はしばらく彼を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「俺はこの集落のまとめ役、ハンスだ。森のことなら、狩人のトマか薬草師のマルタ婆に聞くといい」

「よろしくお願いします」

　ミラが頭を下げると、ハンスは少しだけ表情を和らげた。

「正直、薬草師はいる。だが、熱が引かない者が何人かいる。森の薬草も変だ。根が黒ずむものが出ている」

　ミラとエリオットは、同時に顔を上げた。

「根が黒ずむ？」

　ミラが聞き返す。

「ああ。全部じゃない。森の北側にある湿地の近くだけだ。採った薬草の一部が、干す前に腐るように黒くなる」

　エリオットが護符へ左手を当てる。

　強い反応はない。

　けれど、まったく何もないわけでもなかった。

「ミラ」

「はい」

「薄い。だが、森の奥に少し違和感がある」

　ハンスの目が鋭くなる。

「分かるのか」

「少しだけ」

「騎士の勘か？」

「今は、患者の身だ」

　エリオットはそう言ってから、付け加えた。

「だが、危険を見る癖は残っている」

　ハンスはまたしばらく黙っていた。

　そして、村の若者を呼んだ。

「トマを呼べ。森へ案内させる。ただし、今日は奥へ入らない」

　ミラはほっとした。

　いきなり森へ入ることになったら、エリオットは止めるだろうと思っていたからだ。

　しかし、エリオットはすぐに言った。

「森へ入る前に、患者を診たい。熱病の者と、黒ずんだ薬草を見せてほしい」

　ハンスが眉を上げる。

「森を見なくていいのか」

「順番がある。人、薬草、水場、森の入口。奥へ入るのはその後だ」

　その言い方は、元騎士の指揮に近かった。

　だが、命令ではない。

　現地の人間に判断を渡しながら、危険を減らすための提案だった。

　ハンスは気に入ったのか、口の端をわずかに上げた。

「なるほど。治療師さんの助手は、頭も使うらしい」

「見習いだ」

　エリオットが真面目に訂正する。

　ハンスは今度こそ笑った。

　最初に案内されたのは、集落の薬草小屋だった。

　中には、乾燥中の薬草が吊るされている。清潔に保たれており、湿気対策もされている。薬草師がいるというだけあって、管理はかなり行き届いていた。

　その奥で、一人の老婆が待っていた。

　白髪を後ろでまとめ、腰は少し曲がっているが、目は鋭い。手には薬草を束ねる紐を持っている。

「この子が旅治療師かい」

「ミラ・コックスです」

「マルタだ。この集落で薬草を見てる」

　マルタはミラを上から下まで見て、それからエリオットに視線を移した。

「あんたは？」

　エリオットはまた、余計なことを言わずに答えた。

「エリオット。元騎士だが、今はミラの記録を手伝っている」

「ふうん。護衛じゃなくて？」

「護衛を名乗れるほど動けない」

　正直すぎる答えに、マルタは片眉を上げた。

「だが、立つ位置は護衛のそれだね」

「癖だ」

「悪い癖じゃない」

　マルタはそう言って、奥の棚から黒ずんだ薬草を一束持ってきた。

「これだよ」

　ミラは布の上に薬草を置いてもらい、手をかざした。

　黒い。

　けれど、グレイル村のように濃くはない。黒棘や黒根というより、根の先に薄く黒い靄が染み込んでいるような感じだ。

　そして、その奥に。

　細い白い流れが、途切れかけていた。

「……薬草にも、流れがあります」

　ミラは囁いた。

　マルタの目が細くなる。

「何が見える」

「根から葉へ上がるはずの流れが、根元で止まっています。黒いものは薄いけれど、流れを歪めています」

　ミラは白花のペンダントに触れた。

　光を流そうとして、すぐに止める。

　ここで無理に浄化していいのか分からない。

　薬草を治すことと、原因を見つけることは違う。

　エリオットが静かに言った。

「記録だけにしよう」

　ミラは頷いた。

「はい。今は触りすぎません」

　マルタは二人を見比べ、ふっと笑った。

「止める人がいるのはいいことだね」

「よく言われます」

　ミラが少し恥ずかしそうに答えると、マルタはさらに笑った。