落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

消された記録 ３

　翌日の夕刻、ライヘルは王都騎士団の訓練場近くにある小さな詰所を訪れた。

　ユアン・クロフォードは、訓練後の装備点検をしていた。

　短い濃紺に近い髪。

　堅実な動き。

　騎士としては派手さがないが、立ち姿に隙がない。

　彼はライヘルを見ると、少し意外そうに目を細めた。

「コックス研究員」

「クロフォード卿。少し話がある」

「魔術院から騎士団へ正式な用件ですか」

「いや。正式ではない」

　ユアンの表情が警戒に変わる。

「では、聞く場所を選ぶべきですね」

　彼は周囲に目を走らせ、ライヘルを詰所裏の人気のない通路へ案内した。

　石壁に囲まれた狭い場所。

　遠くから訓練場の掛け声が聞こえる。

「話とは？」

　ユアンが尋ねる。

　ライヘルは一瞬迷った。

　ミラの名前を出すべきか。

　エリオットの名を出すべきか。

　だが、遠回しにしすぎれば信用されない。

「エリオット・バーンスタンについて聞きたい」

　ユアンの目が鋭くなった。

「なぜ今、その名を？」

「彼の負傷任務について、記録に不整合がある」

「魔術院の人間が、今さらあいつの記録を調べてどうする」

　声が硬い。

　怒りというより、守るような警戒だった。

　ライヘルは静かに答えた。

「妹が、彼を診ている」

　ユアンの表情が変わった。

「妹？」

「ミラ・コックス。旅治療師だ。今、バーンスタンの故郷の村にいる」

「……エリオットは生きているんだな」

「そうらしい」

　ユアンは目を伏せた。

　ほんの一瞬、その顔に安堵が浮かぶ。

「あいつの腕は」

「動き始めていると」

　ユアンは息を呑んだ。

「本当か」

「妹の手紙では、指先の随意運動が戻りつつある。右腕に残った黒い瘴気と、白い刃状の魔力反応も確認している」

「白い刃……」

　ユアンは何かを思い出すように眉を寄せた。

「クロフォード卿。あなたはバーンスタンと同期だったと聞いている」

「ああ」

「彼の負傷任務について、何か不自然な点はなかったか」

　ユアンはすぐには答えなかった。

　風が通路を抜ける。

　遠くの訓練場で、剣と剣が打ち合う音がした。

「不自然な点なら、あった」

　やがて、ユアンは低く言った。

「だが当時は、口にできなかった」

「なぜ」

「証拠がなかった。俺は別任務に回されていたし、エリオット自身は何も言わずに退団した。周囲も、“不運な事故”として片づけた」

「何が不自然だった？」

「任務の配置変更だ」

　ユアンは記憶を辿るように話し始めた。

「本来、あの討伐は危険度の高い任務ではなかった。中級魔物の群れの処理。エリオットの部隊なら十分対応できる内容だったはずだ」

「実際には？」

「報告にない上位個体が出た。しかも、黒い瘴気をまとっていたと聞いた」

　ライヘルの指がわずかに動く。

　黒い瘴気。

　ミラの手紙と一致する。

「救援は？」

「遅れた」

「なぜ」

「救援要請の伝達が、途中で止まっていた」

「誰が担当していた？」

　ユアンの表情が硬くなった。

「ヴィクトル・グレイン」

　その名が出た瞬間、ライヘルは小さく息を吐いた。

　エリオットとユアンの同期。

　エリオットに劣等感を抱いていたと噂のある騎士。

「グレイン卿は今も騎士団に？」

「ああ。中堅騎士として残っている。ただ、あの件以来、妙に上層部に近くなった」

「任務変更を承認したのは」

「ガレス副団長だ」

　ライヘルの脳裏に、オルガが見せた封印記録の薄い頭文字が浮かんだ。

　Ｇ。

　ガレス・オルブライト。

「確証はあるか」

「正式な記録が残っていればな」

　ユアンは苦々しく言った。

「だが、俺が見た限り、任務記録は後から整えられている。配置変更の理由も、救援遅延の経緯も、あまりに綺麗すぎる」

「綺麗すぎる記録は、嘘に近い」

「誰の言葉だ」

「資料管理官の受け売りだ」

　ユアンはわずかに眉を上げた。

「魔術院にも、まともな人間はいるんだな」

「少数だが」

　ライヘルの返答に、ユアンは一瞬だけ口元を緩めた。

　すぐに表情を引き締める。

「コックス研究員。エリオットの腕が動いているという話は、騎士団内で漏らすな」

「もちろんだ」

「上層部が知れば、また何かされる可能性がある」

「また？」

　ライヘルが聞き返すと、ユアンは苦い顔をした。

「俺は、あいつの負傷が事故だったと本気で信じたことはない」

　その言葉は重かった。

「だが、何もできなかった」

　ユアンは拳を握る。

「エリオットは、俺たちの中で一番まっすぐだった。田舎出身で後ろ盾もないのに、誰より実力で前へ進んでいた。俺はあいつを妬んだこともある。だが、それ以上に認めていた」

　ライヘルは黙って聞いていた。

「それが、右腕を失って退団した。皆、気の毒だと言った。だが俺には、誰かがあいつを都合よく消したように見えた」

「今からでも、調べる気はあるか？」

　ユアンはライヘルを見た。

「今さらでもいい。あいつに起きたことが事故じゃないなら、見過ごすわけにはいかない」

　その言葉に、ライヘルは静かに頷いた。

「ただし、内々に進めたい。妹からもそう言われている。バーンスタン本人の情報を広げたくない」

「分かった。俺も不用意には動かない」

「まずは、当時の非公式な証言が欲しい。救援の伝達経路、配置変更、同行者の記憶。正式記録ではなく、現場にいた者の記憶だ」

「時間がかかる」

「分かっている」

「だが、やる」

　ユアンはそう言い、通路の奥へ視線を向けた。

「エリオットは……本当に腕が動いているのか」

「妹の手紙では」

「そうか」

　短い返事だった。

　だが、そこには確かな感情があった。

　安堵。

　後悔。

　そして、かすかな希望。

「いつか、会いに行けるか」

「まだ分からない」

「そうか」

　ユアンは頷いた。

「なら、その時までに、俺も少しは役に立つ情報を集めておく」

　その夜、ライヘルは魔術院の自室へ戻った。

　机の上には、ミラからの手紙が置かれている。

　ライヘルは新しい紙を取り出した。

　すぐに返事を書くべきだろう。

　けれど、何をどこまで書くべきか悩んだ。

　分かったことはある。

　エリオットの試し石反応は、記録されていた。

　白刃紋。

　守護騎士候補。

　要観察。

　負傷記録には欠落がある。

　瘴気分析だけが抜かれている。

　封印指定に、ガレス副団長の関与を示す痕跡がある。

　騎士団側の任務変更にも、ガレスとヴィクトルの名が絡む。

　これだけあれば、事故ではない可能性が高い。

　だが、断定はまだできない。

　断定できないことを、遠い村の妹にどう伝えるべきか。

　ライヘルは筆を取った。

　――ミラへ。

　――手紙は読んだ。まず、君が診ている患者について、できるだけ慎重に扱う。魔術院内で不用意に情報を広げるつもりはない。

　そこまで書いて、少し止まる。

　妹が心配だった。

　だが、「すぐに王都へ戻れ」と書くわけにはいかない。

　エリオットの治療を止めれば危険かもしれない。

　それにミラは、そう書いても戻らないだろう。

　ライヘルは続きを書いた。

　――確認した限り、エリオット・バーンスタンに関する一部資料には不自然な閲覧制限と欠落がある。試し石についても、通常の儀礼記録とは異なる扱いがされている。

　――現時点で詳しい結論は出せないが、君の判断は誤りではない。村での治療記録を続けてほしい。特に、黒い瘴気と白い刃状の反応については、発現条件を細かく記録してくれ。

　そこで、ライヘルは筆を止めた。

　研究者の文章になっている。

　彼は手紙の最後に、もう一文加えた。

　――ただし、無理はするな。食事と睡眠を削るな。危険を感じたらすぐ知らせろ。君ひとりで抱えるな。

　書いてから、少しだけ苦笑した。

　兄らしいことを書いたつもりだった。

　その時、扉の外でかすかな足音がした。

　ライヘルは顔を上げる。

　足音はすぐに遠ざかった。

　ただの通行人か。

　それとも。

　ライヘルは立ち上がり、扉を開けた。

　廊下には誰もいない。

　だが、石床の上に、小さな黒い紙片が落ちていた。

　拾い上げると、そこには何も書かれていない。

　しかし、紙片からは微かに瘴気の気配がした。

　ライヘルの表情が凍る。

　調べていることを、誰かに気づかれたのか。

　それとも、こちらを試しているのか。

　彼は紙片を慎重に封じ袋へ入れ、魔力灯を消した。

　王都の夜は、相変わらず静かだった。

　けれどその静けさの奥で、何かが動き始めている。

　遠い村でミラが触れたものは、やはりただの伝承ではなかった。

　消された記録。

　封じられた試し石。

　白刃紋。

　守護騎士候補。

　ライヘルは妹への手紙を封じながら、低く呟いた。

「ミラ。これは、お前が思っているよりずっと危険な話かもしれない」

　封蝋が固まる。

　その赤い印の上で、魔力灯の残り火が一瞬だけ揺れた。